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連絡役を探し出そう

　戻ってきたタールは、ぷりぷり怒っている。

「カトリーナ様、ひどいです〜。散々探し回った俺の身にもなってくださいよ。オレガノ産の茶葉は、この世に存在しないんでしょう？　女官長にも確認したので、間違いありません」

「あら、そうだったかしら？」

　すっとぼけた私の横で、クロム様が頭を下げた。

「用事を思い出しましたので、私はこれで」

　そう言って、さっさと出口に向かう。

「ええっ！？　やっと戻って来たのに、もう移動するのか？」

「あら、ター坊。それならあなたが、私の話し相手になってくださらない？」

　タールをここに留(とど)めておけば、クロム様も動きやすいはずだ。

「いえ、任務ですので。……って、おい、クロム！　勝手に行くな。カトリーナ様、ではっ」

　クロム様は扉を開けて、音も立てずに部屋を出た。その後をタールが慌てて追いかける。クロム様のことだから、きっと上手く躱(かわ)すだろう。

　おとなしくしてと言われたものの、私だって彼の力になりたい。危険のない方法で探すなら、問題ないはずよ。

　いったい誰が、クロム様を教師として推薦したのだろう？

「私ったら嫌だわ。こんな簡単なことに、どうして気づかなかったのかしら」

　クロム様を先生として私に紹介したのは、兄のハーヴィーだ。誰が推薦したにしろ、最終決定権は兄のもの。

　だったら兄は、推薦人の名前を知っている。

「ハーヴィーの近くには護衛もいて、安全だしね。妹に隠すとは思えないから、すぐに聞いてみよう！」

　そうと決まれば、即実行。

　私はハーヴィーの執務室に、勢いよく飛び込んだ。

　ところが、部屋の中は空っぽ。

　残っていた秘書官の話では、兄は今、会議室にいるらしい。

　会議室に入ろうとすると、警備の兵にとめられた。

「ハーヴィー様はただいま、セイボリー王国のルシウス殿下と重要な会議をしておられます」

「緊急の用件なの。急いで会いたいと伝えてくださる？」

「誰も入れるな、とのご指示です」

「私は王女で妹よ。その私でもダメなの？」

「はい。最後の会議ゆえ集中して審議に入る、とおっしゃっていましたので」

　まあね。今まで何もなかったし、まだ大丈夫よね？

「そう。それなら仕方ないわ。あとどのくらいかかるのかしら？」

「予定では、二刻半です」

「一時間ちょっとね。それなら私が会いたがっていたと、兄に伝えてくださる？　部屋で待っているので、終了次第お越しください、と」

「かしこまりました」

　一時間ほど遅れるくらい、どうってことはないだろう。

　これ以上は、何もできない。おとなしく部屋で待ちましょう。

　戻る途中の回廊で、侍女のクラリスと顔をばったり合わせた。

「クラリスじゃない。どうしたの？」

「カトリーナ様……」

　うっかり声をかけたけど、彼女とは昨日から気まずい状態が続いている。

　ルシウスの肩を持ったクラリスは、私を怒鳴った。後から謝罪はされたものの、今日もなんとなくぎくしゃくしているのだ。

　クラリスは、ばつが悪そうに目を逸(そ)らす。

「そう。答えたくないなら結構よ」

　とげとげしい口調になったが、これでも我慢している方だ。

「いえ。カトリーナ様、私、あの……」

　目が泳いでいるってことは、推しのルシウスに会いにきたの？

「ルシウス様なら兄と会議中よ。当分出てこないんですって。私もハーヴィーに用があるから、終わるまで一緒に待ちましょう」

　どうせ暇だし、腹を割って話そうか。

　けれどクラリスは、きっぱりした表情で首を横に振る。

「いいえ。申し訳ありませんが、私はアルバーノ様に会いに行くところでしたので」

「アルバーノって、ヘルプ係の？」

「へるぷがかり、とは？」

「ええっと……。そうか！　それなら私も行くわ」

　どうせ時間はまだあるし、アルバーノにはひとこと文句を言ってやりたい。

　あれほど秘密だって念押ししたのに、私のクロム様への恋心を、兄に勝手にバラしたからだ。

　ここから研究塔までは、片道十五分。

　苦情を告げて帰るだけなら、会議終了後のハーヴィーを待たせなくていい。

　一方で、不可解なのはクラリスだ。

　彼女はアルバーノと、どこで知り合ったのかしら？

　質問したい気持ちを抑えて、今は塔の急な石段を上ることに集中する。

　ゲームでは、画面の切り替えでヘルプ係を呼び出せたのに、現実では結構ハードだ。

　鍛えて良かったと思うのは、こんな時。

　遅れを取ったクラリスは、だいぶ後方にいる。

「カトリーナ、様。お先に……どうぞ！」

　下から彼女の声がする。

「別にいいけど。急に私が現れたら、アルバーノは驚くかもしれないわね」

　軽くノックをしたところ、中から「どうぞ」という声が聞こえた。

　木製の扉を開いて顔だけ出すと、椅子に座っていたアルバーノが、勢いよく立ち上がる。

「これはこれは、カトリーナ様。ようこそお越しくださいました」

　両手を広げて歓迎されたら、悪い気はしない。

　紫の刺繍(ししゅう)が美しい灰色のローブの彼の側には、ウサギ型ロボット『わか～るくん』と『みえ～るくん』がいる。机の上に置かれたこの二つは、ゲームではお馴染(なじ)みの光景だ。

「アルバーノ、久しぶりね。お元気そうで何よりだわ」

「王女様こそ、本日も大変お美しい」

　五年前は寡黙だった彼がお世辞を言えるまでになったのは、セイボリー王国での修行の成果？　

　いやいや、感心している場合ではないでしょう。きっちり文句を言わなくちゃ。

　私は勢いよく突き進み、彼の前に立つ。

「王女様、な、何か？」

「何かって、あのねえ。私、あなたには失望したわ！」

　その時、戸口から声がした。

「連れてきてあげたわよ。約束は守ってね」