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最後の授業

　クロム様による最後の講義の日。

　私はシフォン付きのラベンダー色のドレスに同色の薔薇の髪留めを合わせて、精一杯可愛く装った。彼が私を思い浮かべた時に、この姿であればいいなと、考えて。

　柔らかな淡い金髪は幾度も梳(と)かし、薄く化粧も施(ほどこ)した。いつもより謙虚(けんきょ)な態度で、授業に臨(のぞ)むつもりだ。

　ほどなくして、クロム様が赤い革表紙の本を手に颯爽(さっそう)と現れた。

　立て襟の黒い上着に細身の黒いズボン。にこりともしないその顔は、相変わらず渋くて素敵。

　――やっぱりカッコいい。もうダメ、しゅきいいいいい♡

　心の中の全私が歓喜の声を上げ、心臓が限界までドラムを鳴らす。

　だけど、心の中で絶叫するのももう最後。王女らしく上品に振舞おうと、にっこり微笑む。

「クロム先生、講義をお引き受けくださって、ありがとうございました。今日もどうぞ、よろしくお願いいたします」

「……はい」

　変わらず素っ気ない態度に涙が出そうになるけれど、もちろんめげない。

　だってこれが、いつものクロム様だから。

「では早速、前回の続きを……」

「いいえ」

　私は本を開かせまいと、表紙に手を添えた。

「本日は、カトリーナ様のご希望だと聞きました。中止になさいますか？」

　――そんなわけないじゃない。あなたが隣にいてくれるなら、一生勉強漬けでも嬉しいわ。

「いいえ。最後なので、別の話を伺(うかが)いたくて」

「別の話、といいますと？」

「クロム先生の理想とする国家は、どんなものでしょうか？」

「それは……難しい質問ですね」

　クロム様が眼鏡に手を当てると、壁際に立ったタールが動く。

　いくら兄に言われたからって、そこまで警戒しなくていいのに。

「答える前に、過去の歴史を復習しましょう。せっかくなので、成り立ちから学びましょうか」

　ほらね？　

　彼はいつでも冷静で、勉強時間中は私を生徒としか見ていない。

「はい。急な変更で申し訳ありませんが、よろしくお願いいたします」

「わかりました。では、大陸の成り立ちから」

　クロム様は軽く頷(うなず)くと、この世界の地図を広げる。

「大陸にある三国は、元々一つの国でした。カトリーナ様、この辺りはご存じですね？」

「はい。神が地上に留(とど)まって、大陸を創造したと言われています。三つに分かれた後も王族の血を引く者に特殊な能力が現れるのは、彼らが神の子孫だからということでした」

「そうですね。セイボリー王国に【星の瞳】、ローズマリー王国に【月の瞳】を持つ者が生まれるという話は、割と有名です。そしてオレガノ帝国は、【太陽の瞳】でした」

　ゲームの設定によると、瞳の能力は王の素質がある者にのみ出現する。

　私の持つ【薔薇の瞳】は異質だが、他が天体に関するものなのは、王族が天から降りた神の子孫とされているためだ。

　だけどゲームに、【太陽の瞳】を持つ人物は登場していない。

「あの、オレガノ帝国の【太陽の瞳】って、どんな能力なんですか？」

「公にされていないので、私も知りません。しかし、跡継ぎのいなかった前の国王が平民上がりの現在の王に滅(ほろ)ぼされたため、その血は途絶えたそうです」

「ええ。存じております」

　ゲームに出てこなかったのは、太陽の瞳を持つ者が存在しないせいだと思われる。

　もし存命なら、オレガノ王もヒロインの攻略対象になったのだろうか？

　――待って。前国王は二十年近くも前に亡くなっている。生涯独身を貫いたとはいえ、生きていたら父親以上の年齢だから、さすがにそれはちょっと……。

「武力で抑えつけようとする国に、魅力はありません。今のオレガノ帝国は、民が理想とする姿にはほど遠い。まあ、あくまでも私の想像ですが」

　私達二人とも、『想像』というのが嘘だと知っている。

　だって彼の出身は、オレガノ帝国だ。

　タールに聞かれてもいいように、わざとそう付け加えたのだろう。

　せっかく推しと巡り会えたのに、私達は明日から別の道を行く。こんな時間もあとわずかと考えると、胸に迫るものがある。

「カトリーナ様、休憩を挟みましょうか」

　先を思って元気のない私に、クロム様が提案してくれた。

　楽しい時間はあっという間で、気づけばお昼近くとなっている。

「そうですね。でしたら軽食を……。タール、悪いけどオレガノ産の茶葉を用意してくれない？」

「え？　でも俺、そいつの監視役ですよ？」

「真面目に勉強するだけだから、監視なんて必要ないわ。ここには女官もいるもの」

「だったら、女官に頼めば……」

「あなたの方が確実だもの。ありがとう、タール。よろしくね」

　にっこり笑って彼を部屋から追い出した。

　休憩時間くらい、監視されずにクロム様とゆっくり過ごしたい。

　新米の女官には軽食を用意するよう言いつけて、こちらも部屋から追い立てた。

　扉は開けてあるけれど、現在推しと二人きり。

　最後の別れを告げるには、もってこいの機会だ。

「カトリーナが暗いのは、俺のせいか？」

　クロム様が敬語をやめて、問いかける。

「ええ。だって……」

　答えられずに口ごもる。

　口を開けば、「行かないで」と言ってしまいそうだから。

　うつむく私を、彼が下から覗(のぞ)き込む。

「ち……近っ！」

　焦って顔を上げるけど、彼は表情を崩さない。

「ハーヴィー様に、出国するよう迫られた。お前はどう思う？」

　――お前！　「カトリーナ」に続き、まさかの「お前」呼び！！

　私は感動のあまり、カタカタ震えた。

　攻略対象の中には、ヒロインを「お前」と呼ぶようになる者がいる。それはその人が、彼女に心を許している証拠だ。

　クロム様は攻略対象ではないけれど、設定は同じだと信じたい。

「お前まで、握った手を離すのか？　どうして今さら解雇の話が出た？」

　つらそうな声に、私はハッとする。

　彼は以前、自分は孤児で組織の道具だったと語ってくれた。

　仲間を失い己を責めるクロム様は、人一倍愛情に飢えているようだ。

「違う、離したかったわけじゃない！　だって、私はあなたを――」

　――愛している。だからなおさら、足枷(あしかせ)にはなりたくないの！