本当の気持ち
淡々とした中に、抑えきれない激情が滲む。
その激しくも哀しい声音に、私は涙が止まらない。
ファンブックに書かれた内容だけを見て、好きだと騒いでいた私。
そんな自分が想像もつかない過酷な人生を、彼は歩んできたのだ。
「クロム、様……」
――鉄格子の向こうにいるあなたを、今すぐ抱きしめたい！
「これでわかったはずだ。血で汚れ、親友さえ手にかけた俺は、王女の近くにいてはいけない」
「いいえ」
「本来なら、表に立つことさえ許されない身だ」
「いいえ！」
「君がどう思おうと、それが事実だ。王女の君を巻き込みたくなくて、城を出たのに……」
「いいえ、いいえ！」
上手く言葉にできなくて、首を激しく横に振る。
――それでも私は、あなたがいい。悲しい過去を背負ったあなたの、力になりたいの。
「泣かないでくれ。どうせ覚悟していた身だ。このまま処刑されたとしても、誰も恨まないと誓う」
「ダメよ！」
私は鉄格子を掴み、揺さぶろうとする。
けれど囲いはびくともせずに、冷たいだけだった。
やがて彼の大きな手が、私の手を包み込む。
「クロム……様？」
喜んだのもつかの間。
彼は私の指を、外そうとする。
ならばと逆に手を握り、頬をすり寄せた。
「ねえ、聞いて。お友達が亡くなったのは、あなたのせいじゃない。悪いのは、命令を出した組織の人間よ」
「いや、実際に手を下したのは俺だ」
「いいえ。そうしなければ、生きていけなかったからでしょう？ だったら自分を責めないで」
手を引き抜かれるかと思いきや、彼は動かない。
「話してくれてありがとう。過酷な運命に耐えたあなたを、私は尊敬する。引き合わせてくれた神様にも、感謝しているの」
「カトリーナ……」
「だからお願い。生きることを諦めないで。ここで生きて、世の中はつらいことばかりじゃないとわかってほしい。そしていつか、笑顔を見せて」
それが私の、偽らざる本心だ。
ゲームより悲惨な現実なら、変えていけばいい。
何より私が、彼を守りたい。
前世も今世も私の推しは、クロム様。
日々の潤いと生きる希望を与えてくれた彼を、今度は私が幸せにしたいのだ。
言い終えてホッとしたせいか、全身の力が抜けていく。両手がだらんと床に落ち、身体が傾いた。
「カトリーナ！」
――変ね。さっきまで寒いと感じていたのに、今は暖かい。
急な眠気で瞼が下がり、起き上がるのも億劫だ。このままここで眠れたら、どんなにいいだろう。
「頬が少し熱かったのは、熱のせいなのか？ カトリーナ！」
推しが私を呼んでいる。
光栄だわ！
「カトリーナ、カトリーナ！！」
――私はここにいるのに。何度も呼ぶなんて、おかしな人ね。
そう考えたのを最後に、私の意識は途切れた。
霞む視界の中、天井の愛らしい天使が笑うように揺れている。
これは「芸術に力を入れたい」と告げた五歳の私が、名のある画家に頼んで自分の部屋に描いてもらったものだ。
青く澄んだ空も白い雲も、雲の隙間から差し込む虹も気に入っている。
けれど私が見たいのは、金髪の天使ではなくあの人だ。
黒髪の彼は今、どこで何をしているの？
「クロ……しゃ……ま」
大好きな人の名を呟くと、周りの影が動く。
「カトリーナ、気がついたのね」
「カトリーナ！」
「ハーヴィー様、ルシウス殿下、落ち着いてください。熱が高く、予断を許しません」
全身がバラバラになりそうなほど痛むのは、高熱のせい？
「カトリーナが苦しがっている。なんとかならないの？」
「……に……さま？」
「ええ、そうよ。ここにいるからね」
ハーヴィーが取り乱すなんて珍しい。
浅く荒い息を吐きながら、私はぼんやり考える。
優しい兄も好きだけど、今はもっと好きな人がいる。彼と巡り会えたおかげで、私の日々は薔薇色だ。
もう一度、彼の名前を呼んでみる。
「クロ……しゃま……」
いつまで経っても応じてくれる気配はなく、悲しくなって目を閉じた。
「カトリーナ、ダメだ！ 私を置いて逝かないで！」
「カトリーナ！ しっかりするんだ、カト……」
自分の名前が遠くに聞こえ、徐々に音が消えていく。
ふいに身体が軽くなり、全ての痛みから解放された。
――ああ私、このまま死ぬのね。
その瞬間、目の前が赤くチカチカした。そして薔薇の花びらが、通り過ぎていく。
――違う、これじゃない！
私が好きなのは、この赤じゃない。
恐ろしいほど美しく、哀しみを湛えた深い赤。赤い瞳が嬉しそうに輝くところを、いつか見てみたい。
このまま意識を手放せば、楽になるだろう。
でもここで諦めれば、私は二度と彼に会えない。
――ダメ。ひとりぼっちのクロム様を、置いてはいけないわ。
彼を一番理解しているのは、私。
彼を一番好きなのも、私
彼のために自分を犠牲にできるのも、彼を支えたいと願うのも、この私だ。
それなら私の愛で、幸せにすればいいのでは！？
――そうか。私は彼を推すだけでなく、恋人になりたかったのね。
熱に浮かされているせいで、自分の本音が見えてきた。
毎日彼に、好きだと告げたい。
私の愛で彼を幸せにできたら、どんなにいいだろう。
花弁の残り――命はまだ、二つある。
決して遅くはないはずだ。
「カトリーナ、頼む。なんでもするから、戻ってきてくれ！」
悲痛な叫びは兄のもの？
だったらお願いしてみよう。
私はかつてないほど力を入れて、懸命に唇を動かす。
「……に……様……」
「カトリーナ！ 良かった。ああ、カトリーナ……」
兄の柔らかい髪を、頬に感じる。
彼の気が変わる前にと、私は声を絞り出す。
「……クロ…………牢……ら……出し……て」
ハーヴィーの表情がわからず、不安に駆られた。声がガラガラだったので、聞こえなかったのかもしれない。
でもこれ以上しゃべったら、痛くて喉が潰れそう！
【薔薇の瞳】の能力で、全ての感覚が戻ってきていた。そのほとんどが痛みで、あとは全身の倦怠感。
痛みが薄れたさっきの方が、よっぽど楽だったのに……と、思わないでもない。
「…………わかった、約束する。だからあなたは、良くなることだけ考えて」
私はふっと微笑んだ。
ハーヴィーが保証してくれたから、クロム様はもう大丈夫。
全身が熱く、鉛のように重い。
だるくて痛みもするけれど、推しを思えば乗り越えられる。
治ったら真っ先に彼に会いに行こう。
鉄格子を隔てずに、好きだときちんと告白したい。
水薬を飲み終えた私は、たちまち睡魔に襲われた。
