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地下牢に行こう！

「そんな！　やめて、お兄様」

　慌てて兄に取りすがり、必死に頼む。

「お願いだから、彼を牢から出して。悪いのは私だって言ったじゃない！」

「カトリーナ、落ち着いて」

「嫌よ！」

　首を激しく横に振った私に、兄の冷たい声が飛ぶ。

「あなたは少し、頭を冷やしなさい。私がいいと言うまで、部屋で謹慎(きんしん)するように」

「謹慎？　いいえ、彼だけ牢では不公平よ。私も一緒に入ります！」

「あなた、自分が何を言っているのか理解しているの？　一国の王女を、犯罪者と同列に扱うわけがないでしょう」

「だって、私が一方的に慕っているだけだから。クロム様は悪くない！」

「カトリーナ。それ以上言ったら、本気で怒るよ」

　ハーヴィーの地を這(は)うような低い声は、初めてだ。一切の弁解を許さない、酷薄(こくはく)な瞳も。

　冷静になって考えたら、クロム様は暗殺者なので、自国で罪を犯している。

　私が騒ぎ続ければ、ハーヴィーは彼の犯罪歴を調べるため、他国にまで調査の手を伸ばすかもしれない。

「……わかりました」

　私は反省を装い、自室にこもって夜を待つ。

　夜間の消灯後は人が減り、部屋から抜け出すのが容易になるからだ。

　早々に眠ったフリをして、真夜中に起き出した。

　地下牢に行こう！

　侍女はとっくに引き上げて、女官も続き部屋にいる。

　そうっと部屋の扉を開けると、外にいた二人の兵と目が合った。

「なんだか眠れなくて。申し訳ないけれど、図書室に置き忘れた本を取ってきてくださる？」

「ですが……」

「お願い、大事なものなの。失くしていないか心配だわ。無理なら、私が直接行くけど？」

「それは……」

　兵士は、互いに顔を見合わせた。

「……かしこまりました。私が見てまいりますので、少々お待ちを」

「ありがとう。でも、暗いし見つけにくいかもしれないわ。一見普通の革表紙だけど、ろうそくの灯りにかざすと虹色に光るの」

「虹色に？」

「ええ。やっぱり、一人じゃ無理よね」

　ここぞとばかりに上目遣い。

　もちろんそんな本は存在しないから、探すだけ時間の無駄だ。

「だったら俺も。王女殿下のお役に立てるなら、喜んで」

「お二人とも、優しいのね。虹色の革表紙が目印だから、しっかり確認してね。私は部屋にいるので、見つかったら届けてちょうだい」

「かしこまりました」

　これで、扉の前の兵士は追い払えた。

　彼らが戻ってこないうちに、クロム様のいる牢屋を訪ねよう。

「ふっふっふー。従卒の服を没収されなかったのは幸いね。フードを目深(まぶか)に被(かぶ)れば、気づかれないはずだもの」

　昼間と同じ服を着た私は、ローブのフードをぎりぎりまで下げた。

　まんまと脱出に成功し、手燭(てしょく)を片手に廊下を歩く。

　地味な姿のせいか、地下牢に続く鉄の扉を開けるまで、誰にも見咎(みとがめ)められなかった。

　忍び足で階段を降りると、淡い光が飛び込んだ。

　ろうそくの灯(とも)った壁の前で、当番の看守が呼びとめる。

「おい、こんな夜更(よふ)けになんの用だ？」

「すみません。タール様から、本日収監した囚人の様子を見てくるように、と言いつけられました」

「タール様？」

「第三国家騎士団長のタール・メリック様です」

　名前を出しても良心の呵責(かしゃく)は感じない。

　彼も私を裏切って、ハーヴィーの命令に従ったのだ。

「ああ、メリック家の……。公爵家だかなんだか知らんが、こんな夜中に働かせるとは、人使いが荒いな」

「ええ、本当に」

　実は違うが、同調しておく。

　少しでも怪しまれれば、クロム様に会えなくなってしまう。

「では、また後ほど」

「待った。証拠は？」

　看守に問われ、ぎくりと立ちどまる。

　でもこれも、想定の範囲。

　私はポケットの中を探り、ペガサスの翼を象った銀細工の徽章(きしょう)を取り出した。

「なるほど、嘘ではないようだな」

　これは第三国家騎士団の紋章で、団員達と王女の私も当然所持している。

「目当ての囚人は、一番奥だ。ほとんど動かず、おとなしい」

「それなら少し、話をさせてください。新たな情報を聞き出せたら、団長が喜ぶので」

「仕事熱心だな。そういうやつは嫌いじゃないが、気をつけろ。何かあったら、大声で呼べ」

「ありがとうございます」

　看守に深く頭を下げて、暗い廊下を一番奥へ。

　日の当たらない地下は冷たく、むき出しの石の壁と床のせいで一層寒く感じる。

　廊下の端に突き当たり、鉄格子(てつごうし)の中に目を凝(こ)らす。

　奥に黒い塊(かたまり)が見えたので、愛しい人の名を呼ぶ。

「クロム様、クロム様」

　暗闇で何かが動いた気もするが、わからなかった。こう暗くては、手燭の光も奥まで届かない。

　次は、大きな声で呼んでみよう。

　もし眠っているのなら、起きるまで待って、昼間のことを謝りたい。

「クーロームーさーまー」

「……チッ」

　――ん？　もしかして今、舌打ちした？　

　いいや、めげずにもう一度。

「クーロームー……」

　黒い影が鉄格子に近づく。

　手燭を掲(かか)げた私は、赤い瞳を確認して、喜びの声を上げる。

「やっぱり、クロム様！」

「カトリーナ。静かにしないと、看守が飛んでくる」

「あら、クロム様も私と二人きりがいいのね！」

　冗談を言ってにっこり笑うと、不機嫌そうに顔をしかめられた。

　調子に乗ってごめんなさい。

　――あら？　でも彼は今、私をカトリーナって呼んだわよね？

「クロム様。もう一度、カトリーナと言ってくださ……」

「君は、こんなところにふざけに来たのか？」

　クロム様がイライラしたように黒髪をかき上げる。

　推しを怒らせるなんて、ファン失格だ。

　私はにやけた顔を引き締めて、真顔に戻った。