【完結】王女の推しは暗殺者～標的の私が彼の最愛に変わるまで～

第三章 愛・おぼえていますが

黙って消えないで

「違うわ！　私には、他人と異なる特殊な能力があるの。【薔薇の瞳】と言って、薔薇の花びらの数だけ命を持っている。残りは三つ。つまり、ちょっとやそっとじゃ死にません」

　クロム様が目を細め、額(ひたい)に手を当てた。

　そんな何気ない仕草も絵になって、見惚(みと)れてしまう。

「確かに王族に連なる者には、時々能力が発現すると聞く。瞳に神の象徴である太陽や月、星が浮かぶというならわかるが、薔薇とは？」

「……さあ？」

　大陸の国は元々一つで、天から降りた神が王族の祖先だという説が濃厚だ。そのため特殊能力を持つ者は、天体に関する印が瞳に浮かぶ。

　クロム様の疑いはもっともだけど、元々ゲームの設定なので、私にだってわからない。

「命が複数あるなんて、聞いたことがない。おとぎ話と混同しているのか？」

「いいえ、本当のことよ。疑うなら、試してみてもいいけれど……」

　私は落ちていた剣を拾うと、刃先を自分の手首に近づける。

「やめろ。もし真実だとしても、やめてくれ……」

　振り絞るような彼の声にハッとする。

『クロムは、心優しき暗殺者。相手がどんな極悪人であろうと、亡くなった後は決まって心を痛める』

　ファンブックの一文だ。

　そのことを知りながら、私は――。

　慌てて剣を放り投げ、彼の腕にしがみつく。

「ごめんなさい、今のは私が悪かったわ。だけど、あなたを想う気持ちは本物だと信じてほしいの」

　私にとって推しのいない日々は、太陽が消えた砂漠、風のない大海原(うなばら)、星の見えない闇の夜。

　進むべき道を失って、己の存在意義さえ見失う。

「だからお願い。私の側(そば)にいて」

　感情が高ぶり、涙が溢(あふ)れた。

　今度は泣き落としなどではなく、本物の涙だ。

「クロム様……うう、クロム様……」

　――私を置いて行かないで。ずっと側にいて。そしていつか、あなたの笑顔が見たいの。

　自分勝手な理屈だし、推しのためと言いながら、本当は自分のためだ。彼の自由を尊重するなら、ここで別れるべきかもしれない。

　でも私は、彼を失うなんて耐えられない。

　――巻き込みたくないからと、私に黙って消えないで。同じ想いを返してくれなくてもいい。だからお願い、一人で遠くに行かないで。

　言いたいことはいっぱいあるのに、どれも口にはできなくて、ただただ泣きじゃくる。

「君は、そこまで俺を……」

　クロム様が言葉を切って、天を仰(あお)ぐ。

　漏れ出た大きな吐息は、私に呆れているから？

　私は急いで身体を起こし、引きつった笑みを浮かべた。

「ごめんなさい。これは、その……」

「……カトリーナ様！」

　取り繕おうと発した言葉が、通りの端から響く声にかき消されてしまう。

「クロム、その場を動くなっ」

　声の主はタールで、こちらに向かって全速力で駆けてくる。

「カトリーナ様、よくぞご無事で……」

「ター坊、よくここがわかったわね」

　冷静に対応しようと努めるけれど、涙の跡は隠せない。

　そんな私に気づき、タールの目が険(けわ)しくなった。

「クロム・リンデル。国家騎士の名において、貴様を捕縛する」

「えっ⁉」

　驚く私を尻目に、タールがクロム様の腕を掴む。

「待って！　タールったらどうしたの？　話が違うわ！！」

　タールは私の抗議を聞き流し、クロム様の腕に縄をかけている。

　私は焦って、二人を引き離そうとする……が、離れない。

「クロム様、逃げて！」

　しかし彼は抵抗せずに、黙ってタールに従う。

「ター坊――タール、彼を離しなさい！！」

　けれど彼は聞き入れない。

　味方と思っていたタールが、私をあっさり裏切るなんて。

　彼は抵抗する私を部下に引き渡すと、クロム様を自ら連行していった。

　城に戻った私は、急いでローブを脱ぎ捨てた。クロム様の安否を侍女に尋ねる。

「クロム先生を見なかった？　タールと一緒にいるはずだけど……」

「さあ？　彼の行方はわかりませんが、第三騎士団長なら、王太子殿下の執務室に向かわれましたよ」

「そう、ありがとう」

　私はハーヴィーの執務室に急ぎ、返事も待たずに入室する。

　そこには兄とタールがいて、同時に振り向いた。

「カトリーナ、お帰り。無事で良かった」

　穏やかな声のハーヴィーだけど、私の怒りは収まらない。

「ただいま戻りました。ねえ、タール。これはいったいどういうことなの！」

　タールに詰め寄る私を、兄が制止する。

「カトリーナ、彼を責めないでちょうだい。全て私の指示よ」

「なっ……」

　開いた口が塞(ふさ)がらず、そのまま二人を見比べる。

「ハーヴィー様のおっしゃる通りです。クロム・リンデルを発見次第捕縛せよ、とのご命令を受けました」

　きびきびしたタールの声音(こわね)は、いつもより低い。

「そんな……」

「ですが、先ほどハーヴィー様に申し上げた通りです。俺は、裏通りに消えていく姫様を見失いました。一歩間違えれば、危険な目に遭っていたでしょう」

「王女の護衛が、主を裏通りに行かせたのね」

「申し訳ございません。どのような処罰でも、受け入れます」

　腕を組んだハーヴィーに、タールが頭を下げている。

　でも待って！　私にだって言いたいことがある。

「いいえ。私が無事だったのは、クロム様のおかげなの」

　途端に兄の顔が強張(こわば)って、タールは口を引き結ぶ。

「カトリーナの意見は聞いていない」

「これだけは言わせて！　クロム様は、裏通りでごろつきに襲われかけた私を、守ってくださったわ」

「なんだと！」

　兄の目が、怒りに燃え上がる。

「タール、どういうことだ？」

「いえ、あの……」

　ハーヴィーの剣幕(けんまく)に圧(お)され、しどろもどろのタールがちょっぴり気の毒だ。

「お兄様やめて！　悪いのは、私だもの」

　気まずい空気をどうにかしようと、発言したのが良くなかったらしい。

　ハーヴィーは私の眼前で、目をつり上げた。

「ああ、そうだ。まさか王女のお前が、裏通りに飛び込む愚行を犯すとは。だが、全ての元凶はリンデル――いや、逃亡者クロムだ。職務放棄に留まらず、王女を誘惑したと見える」

「違うわ！」

　ハーヴィーの口調は荒いものの、私は必死に言い返す。

　兄はふっと目を細め、首をかしげた。

「何が違うの？　まあ後日、詳しく取り調べれば済むことね」

　嫌な予感に襲われて、私は兄に聞いてみる。

「後日？　じゃあ、クロム様は今……」

「もちろん牢獄にいるわ」