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カトリーナの告白

　推しの失踪(しっそう)から、一週間が経過した。

　クロム様の行方(ゆくえ)は、依然としてわからない。

　――このまま、一生会えないのではないかしら？

　部屋に閉じこもり、塞(ふさ)ぎ込む日が多くなった。

　そんな私を心配して、兄が呼びに来る。

「カトリーナ。たまには庭に出て、子犬と遊んであげなさい」

「……わかったわ」

　兄の勧めで外に出た。

　可愛い子犬で気を紛(まぎ)らわそうとするけれど、出るのはため息ばかり。

「……はあ」

　――この子の名付け親であるクロム様は、今どこにいるのだろう？

　落ち込む私を気にも留めず、子犬は元気良く走り出す。

「フェリーチェ、そっちはダメ。こっちよ」

「ワンワン」

「待って！　そっちは噴水(ふんすい)があるから危ないわ」

「カトリーナ様、ここは私が」

　クラリスの手をすり抜けて、子犬は加速する。

　体力を失っているため、私は全く追いつかない。

　すると、向こうから来た人物が子犬を受けとめてくれた。

「ウゥー、ウウー、ワン」

「やあ、カトリーナ。可愛い子犬だね」

「ルシウス様！」

　誰かと思えばルシウスで、フェリーチェを抱えて眩(まぶ)しい笑みを浮かべていた。陽光に輝く銀髪や服の飾り。いえ、彼の存在そのものがキラキラしている。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

　素直に受け取ろうとしたものの、子犬は腕にずっしり響く。

「ああっ！」

「おっと」

　そんな私の両肘(ひじ)を、ルシウスが正面から支えてくれた。

　――これだと距離がすっごく近いわ。

「ええっと……。フェリーチェ、こっちならいいわよ」

　顔を背(そむ)けて、抱えた子犬を地面に下ろす。

　あろうことかフェリーチェは、その場でルシウスに尻尾(しっぽ)を振っている。

「ワンワン、ワンワン」

　メインヒーローの魅力には、犬も降参するらしい。侍女のクラリスも彼に見惚(みと)れているのか、妙に静かだ。

「カトリーナ、撫でてもいいかな？」

「ええ。もちろんですわ」

　――あら？　でも……。

『バラミラ』のルシウスは、幼い頃の事故がきっかけで、犬を嫌っている。なのにこれは……。もしかして、現実では違うの？

「あの、ルシウス様」

「何かな？」

　屈(かが)んでフェリーチェを撫でていたルシウスが、整った顔を上げる。

「ルシウス様は、犬が苦手ですよね？」

　途端に彼は、眉根を寄せる。

「どうしてそう思うの？」

「そりゃあ……」

　――過去にあんなことがあったし、ゲームの情報だから。

「ああ、昔のことを言っているんだね」

　納得したルシウスが、手をとめて立ち上がる。

「クウゥ～ン」

　子犬は可愛く鳴いた後、クラリスめがけて走り出す。

「そうだね。どちらかと言えば、得意ではないかな」

「だったらなぜ、フェリーチェを？」

「カトリーナの好きなものを、僕も好きになりたい。君が可愛がっていると聞いて、触れてみたくてね」

　そう言ってルシウスは綺麗な笑みを浮かべるけれど、私は笑わないあの人を思い出す。

　あなたは今、どこにいるの？

　今頃どうしているかしら？

「カトリーナ？」

　耳に心地よいルシウスの声も、心には響かない。

　ルシウスと親しくすればするほど、ヒロインの私は窮地(きゅうち)に追い込まれてしまう。このままだと、この国を離れることになりそうだ。

　暗殺を無事に回避したので、好感度はもう必要ない。

　――それなら、「嫌い」と告げるのは？

　やっぱりダメだ。

　罪のないルシウスに嘘をつき、傷つけたくはない。それに不用意な言葉が原因で、国際的な事業が頓挫(とんざ)しても困る。

　一国の王子が感情だけで動くとは思わないが、彼だって人間だ。

　自分を嫌う王女がいる国と、果たして仲良くできるのか？

　――そうか。彼が好意を示すのは、カトリーナが王女だからだわ！　もし正当な王女でないとわかれば、私への興味も失うのでは？

「ルシウス様、お話があります。一緒に来ていただけますか？」

「もちろんいいけど。ここでは話せないこと？」

「ええ」

　私が二歳の頃に引き取られたことは、クラリスにさえ話していない。内密の話がしたいので、別の場所へ移動しよう。

　子犬の世話をクラリスに頼んだ私は、ルシウスを噴水前に連れて行く。

　ここなら水音で遮(さえぎ)られるから、会話が周囲に漏(も)れることはない。

「突然すみません。どうしても、お伝えしたいことがあって」

　凝(こ)った彫刻が施(ほどこ)された噴水は、女神の抱えた壺から大量の水が流れ落ちている。跳(は)ね上がった水飛沫(みずしぶき)が、小さな虹を形作っていた。

　女神の足下で手を伸ばす天使は、セイボリーで初めて会った頃のルシウスにそっくりだ。

　可愛い顔立ちの少年は、美しくたくましい青年へと変貌(へんぼう)を遂(と)げた。銀色の髪は陽に透けてキラキラ輝き、瞳はサファイアよりも澄んだ青。金の刺繍(ししゅう)が入った青と黒の衣装が、青年となった彼の精悍(せいかん)な姿を引き立てている。

「カトリーナ、とりあえず座ろうか」

　ルシウスが私を、噴水近くのベンチに導いた。

　私は腰を下ろすなり、自身の秘密を口にする。

「ルシウス様、実は……。私は、生まれながらの王女ではありません」

「ええっ！？　どういうことかな？」

　ルシウスが首をかしげると、銀髪がはらりと額(ひたい)にかかった。

　絵になる仕草にも、今は心惹かれない。

「私はたまたま王家に引き取られただけで、元々王女ではありません。私の母は、国王陛下の妹です」

　この会話はゲームの中でも出てくるが、ルシウスに告白された後だった。

　その時初めて、ルシウスはカトリーナの出自の秘密を知る。

　私はゲームのセリフを、ほぼ暗記している。

　そのため養女となったいきさつを早めに説明し、彼の関心を逸(そ)らそうと考えたのだ。

「私は幼い頃に父を、続けて母を流行(はやり)病(やまい)で亡くしています。両親を失った姪(めい)の私を哀(あわ)れに思った陛下が、自分の子として育てると言って、引き取ってくださったそうです」

　私の心は、クロム様だけのもの。

　ルシウスの気持ちに応えられないのなら、恋愛フラグを早めに折ればいい。

「……そう、か」

　ルシウスが、ぽつりと漏らす。

　静寂(せいじゃく)が続くかと思いきや、私達の座るベンチのすぐ後ろで、息を呑(の)む音がした。

「……っ！」

「えっ！？」

　二人揃って振り向くと、そこには驚きの表情を浮かべた兄が立っていた。

「カトリーナ……。あなた、なぜそれを？」

「お兄様！」

　ハーヴィーの急な出現で、私の顔は強張(こわば)った。