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薔薇の瞳

「そんな、カトリーナ！」

「キャーッ」

「おい、女性が轢(ひ)かれたぞー」

　声は聞こえているので、どうにか生きてはいるみたい。

　私は馬車に弾き飛ばされ、石畳に激突したようだ。肺が押し潰されたように苦しくて、呼吸もままならない。

「ハッ、ハッ、ハッ……」

　浅い呼吸を繰り返し、目に浮かぶ赤くチカチカした光を眺めた。

　――薔薇の模様と……散りゆく花びら？　

　一つ散ったので、花弁は六つ。

　ぼんやりした頭で数えた私を、誰かが抱き起こす。

「お願いだ、どうか目を開けてくれ。カトリーナ！」

「カトリーナッ」

　この声は、ハーヴィーとルシウスね？

「姫様、姫様！」

　悲壮な叫びは、クラリスなの？　

　いつもの毒舌は、どこにいったのかしら。

「その者を捕らえて、馬車を検(あらた)めよ！」

　命じているのは、タールのようだ。ター坊なのに、偉そうね。

　こんな時でも冷静なのは、自分が必ず助かるとわかっているから。

「カトリーナ、すまない。触るよ」

　焦った様子のハーヴィーとルシウスが、骨の折れた箇所はないかと調べてくれている。身体に優しく触れるので、痛いというよりくすぐったい。

「お兄様もルシウス様も、もうおやめください」

　クスクス笑いながら目を開けると、びっくりした顔の二人が映る。

「どこにも怪我(けが)がないなんて、どういうこと？」

「上手く飛び退いたというのか？　まるで奇跡だ」

　かすり傷一つなく、あれほど痛かった背中の痛みも綺麗に消えている。

　彼らが驚くのも無理はない。

　久々の感覚ですっかり忘れていたけれど、これは【薔薇の瞳】の能力だ。薔薇の花びらが散ることで、落としたはずの命をなかったことにしてしまう。

　ハーヴィーの手に掴まって立ち上がった私に、ルシウスが険(けわ)しい顔を向ける。

「一国の王女が、他人のために身体を張るな！」

　穏(おだ)やかな彼が、怒鳴(どな)る姿は珍しい。

　私はひとまず落ち着いてもらおうと、努めて明るい声を出す。

「あら、それならルシウス様にも同じことが言えましてよ。先ほど馬車に轢(ひ)かれそうになった私を、助けてくださったでしょう？」

「君は王女だ！　それとこれとは話が違う」

「いいえ。困った人を助けるのに、王女の肩書きなど関係ないわ」

「関係ない？　だから君は、あの時僕を……」

「カトリーナ、今のはあなたが悪いわ」

　兄のハーヴィーが割って入り、私を責めた。

　そこに突如(とつじょ)、真っ青な顔のタールが現れる。

「大変申し訳ありません。カトリーナ様を危険な目に遭わせたのは、俺の兄です」

「兄ぃぃぃ！？」

　灰色のフードを下ろした男性は、たった今、私が馬車から助けた人だ。かなり動揺しているせいで、拝むように組んだ手がぶるぶる震えている。

　その顔には、馴染みがあった。

　彼はゲームのヘルプ係でタールの兄、アルバーノだ！

「アルバーノ」

「ハーヴィー……様？」

　兄のハーヴィーと彼は同い年。

　友人の二人は、久々の再会に驚いているようだ。

　一方私は、首をかしげる。

　――こんなところに、アルバーノ？

　彼は国外にいたはずで、帰国の報も届いていない。

　肩までのまっすぐな焦(こ)げ茶の髪に青い瞳のアルバーノは、ゲームの中では操作のヘルプ画面（進め方がわからない時や、アイテムの使い方がわからない時に開く画面）を担当していた。

　城の研究室で丸っこいウサギ型ロボット、黄色の『わか～るくん』と黄緑色の『みえ～るくん』の二つを操作し、ゲームの説明をしたりアイテムの解析(かいせき)したりしてくれるのだ。

「アルバーノは九年ほど前に、セイボリーへ留学したはずだけど……」

「セイボリー？　あの男は、我が国にいたのか？」

　自国の名を耳にしたルシウスが、私に尋(たず)ねた。

「ええ。魔道具を学ぶため、貴国でお世話になっていると聞きました」

　アルバーノもクロム様同様、『バラミラ』にとっては欠かせないサブキャラだ。ストーリーにもちょくちょく絡むが、そちらはあまり重要な役どころではなかった。

　何度目かの登場の際、自身のセイボリー王国への留学経験と「ウサギ型の魔道具は、自分で発明しました」との事実を、照れながら告白する。

　その顔が可愛いとファンの間で話題になり、サブキャラなのに人気急上昇。私のクロム様にも迫る勢いだった。

　そんな彼の急な帰国は、ゲームがスタートしたせいかしら？

「アルバーノ、お帰りなさい」

「えっ？」

　アルバーノは、私の顔を見て不思議そうな顔をした。

　九年も経てば面影もわずかに残る程度だろうし、忘れていても無理はない。幼い頃の私をしっかり覚えていたルシウスが、規格外なのだ。

「こんにちは、カトリーナよ。戻っていたとは知らなかったわ」

「カトリーナ……様？　た、ただいま戻りました。それと、申し訳ありませんっ」

　彼は恐縮した様子で、何度も謝罪を口にする。

「いいのよ。アルバーノが無事で良かったわ」

「本当にすみません。セイボリーでの研究を終えて、本日王都に到着しました。前より大きな建物が多く、地図で現在地を確認していたところに馬車が……」

　よっぽど怖かったのか、彼は身を震わせた。

　ちなみにアルバーノがセイボリーへの留学を決めたのは、私の発言が発端(ほったん)らしい。

『あなたはいずれ、素晴らしい発明をする人よ。すごい才能があるもの』

　六歳の私は自信たっぷりに言い切ったけど、それはゲームに出てくる彼の姿を知っていたからだ。

　ともかくこれで、『バラミラ』の登場人物が全て揃った。

　好感度もゼロではないと思うので、推しに暗殺される恐れはない。

「カトリーナ様、俺もお詫びいたします。兄がご迷惑をおかけして、大変申し訳ありません」

「どんなお叱りでも罰でも受けます。カトリーナ様は、命の恩人です」

　タールとアルバーノのメリック兄弟は、私達全員に気の毒なほど頭を下げている。

　私はとっくに許しているし、ハーヴィーは妹の無事を確認したため、不問にするようだ。

　アルバーノがセイボリーで学んでいたと知ったルシウスは、すぐに謝罪を受け入れた。

　クラリスは憤慨(ふんがい)していたが、彼と私が知り合いだとわかると怒りを引っ込めた。

　弟のタールはいまだに怒っているようで、兄にくどくど文句を言っている。

　私にぶち当たっておきながら、謝罪もなかった暴走馬車。

　あっちには、泣く子も黙るキツ～い罰を与えてもらおう。