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街中イベント２

　名前が似てると喜んで、幼い私は甘いお菓子を飽きがくるまで食べ続けた。そのせいで、今は少々苦手になっている。

「カトリーナは、ロックムをあまり好まなかったように思うけど？」

「ええっと、そうでもありませんわ。今はお腹がいっぱいですので、私の分もどうぞ召し上がってくださいね」

　兄の言葉を否定しつつ、にっこり笑う。

　クロム様への想いは、封じ込めておかなくちゃ。

　配った紙袋を同時に開いたせいか、桃や柑橘(かんきつ)類の甘い香りが周りに広がった。にこにこしているルシウスは、やはり甘いものが好きなのだろう。

「甘みが強いけど、美味しいね」

「私には、甘すぎるみたい」

「そうですか？　俺はいけますよ」

　メインヒーローのルシウスは、お菓子を頬張る顔も麗しい。兄のハーヴィーは色っぽく唇を舐(な)めるし、タールはお腹が空いていたのか、次々口に放り込む。あんなに食べても太らないのは、日頃から鍛えているためかしら？

「三人とも、さすがは人気ゲームの攻略対象ね」

　道行く人も立ちどまり、キラキラしている彼らに視線を注(そそ)ぐ。

「次は人形劇を見に行きましょう。カトリーナ、街の広場まで案内してくれる？」

「ええ、お兄様。ルシウス様もみなさまも、こちらへどうぞ」

　しばらく歩くと、アコーディオンによる軽快な音楽が風に乗って流れてきた。

　当初は貴族が好む大劇場に案内するつもりでいたけれど、ルシウス本人が大衆向けの娯楽を希望したのだ。

　ゲームと違って不安だが、兄の決定には逆らえない。

「へええ。結構賑(にぎ)わっているんだね」

　広場に着くなり、ルシウスが感心したような声を出す。

　木造の馬車を改造した舞台の周りは、すでに多くの人で埋(う)まっていた。大人も子供も期待に目を輝かせ、マリオネットの登場を今か今かと待っている。

「開演前で、見やすい位置はかなり混んでいます。今は見送って、次回の劇をご覧になりますか？」

「いや、後ろの方がありがたい。人形劇だけでなく、民の楽しむ様子も見ておきたいからね」

　ルシウスが国内外で慕われるのは、たぶんこういうところ。

　彼は第一王子の地位に甘んじることなく、見識を広げようとする。身分の隔(へだ)てなく誰に対しても穏やかに接するため、我が城内にもファンが多い。

「それでしたら、こちらへどうぞ」

　私は一行を、一段高い木陰(こかげ)に導いた。

　少し離れて斜めにはなるけれど、奥の舞台まではっきり見通せる穴場だ。

　いざ劇が始まると、ルシウスは舞台を注視しクスクス笑う。

　私達もつられて笑い、囚(とら)われの姫にハラハラし、勇者がドラゴンと戦うシーンでは、広場にいる人々と一緒になって応援した。

「ルシウス様、いかがでしたか？」

「操り人形の動きが滑(なめ)らかで、まるで生きているようだった。話も面白いけど、情緒(じょうちょ)たっぷりな音楽が華を添えているね」

「まあ、ありがとうございます」

　褒められたことが嬉しくて、満面の笑みを浮かべる。

　ルシウスは息を呑み、私をじっと見つめた。

　真剣な青い瞳が、記憶の中の彼と重なる。

　――これが観劇デートなら、この後確かカトリーナが彼の言葉に応えるのよね。選択肢が出てきた気がするから、ここはルシウスの好感度が上がる場面？

「カトリーナ。僕は……」

「殿下！」

「姫様っ」

　ところが、ハーヴィーとタールの声に遮(さえぎ)られた。

　ルシウスファンのクラリスはというと、苦虫を噛(か)み潰(つぶ)したような顔をしている。

「違うの。これは感想を聞いていただけで……」

「カトリーナ様‼」

　気まずい空気を破ったのは、中年女性の大声だった。

　彼女はこの人形劇の団長で、かなりのやり手だ。私が提案した広告集めにも自ら奔走(ほんそう)し、広告主を獲得した。

　無償化が実現したのは、途中でコマーシャルを流すから。幕間で操り人形達が、お店を宣伝する。

　人形劇を世に広めたいという劇団長の熱意に、団員達も賛同したのだ。

　そんな彼女に、あっさり気づかれてしまったみたい。

「カトリーナ様、いらしていたんですね。前もって教えてくれれば、特等席を用意したのに」

「あら、広場は誰もが自由に鑑賞できるから、全部特等席じゃない」

「いいえ。実は、とっておきの席があるんです」

　にやりと笑った劇団長は、私達全員を舞台裏に連れて行く。

「もしかして、ここのこと？」

「そうですよ。ここが一番、動きがよくわかる」

「言われてみれば、そうね」

　劇団長の返事を聞いたハーヴィーが、艶(あで)やかに笑う。

「ええ。裏側まで拝見できるとは、思ってもみませんでした」

「へえ～、中はこうなっているんですね」

　相槌(あいづち)を打つルシウスと、キョロキョロするタール。

　彼らの様子に嬉しそうな顔をした彼女は、私達に劇団員を紹介してくれた。

「みんな、この方がカトリーナ様。あたし達の恩人だよ」

「おおーっ」

「そんな、違うわ！」

　私は慌てて首を横に振る。

　潰れかけた劇団を再興したのは、劇団長や劇団員の熱意と努力だ。

「カトリーナ様には、ずっとお会いしたいと思っていました。先ほど囚われの姫の声を担当しました、ブルーノです」

「「……え？」」

　これには、一同揃って目を丸くする。

　――儚(はかな)く可憐(かれん)な姫の役が、図体のでかい［失礼］、毛むくじゃらのおじさん［さらに失礼］、だったなんて……。あれは裏声だったのね。全く気がつかなかった。

　己を取り戻したルシウスが、品良く笑う。

「演者に会えるなんて、光栄です。人形なのに人間らしく見えるのは、高度な技術と感情に訴えかける演技力のおかげなのですね」

「お？　若いの、よくわかっているじゃないか」

　ドスの効いた声で返されたから、ますますびっくりしてしまう。

『バラミラ』のメインヒーローは、老若男女を瞬時に虜(とりこ)にするようだ。

　すっかり気を良くした劇団の面々によって、詳しく解説してもらう。

　この劇団には、操り師と呼ばれる人形を動かす専門の人と、声担当の人がいるそうだ。

　背景のカーテンが特殊な織り方をしているため、表からは見えなくても裏側からは舞台がよく見える。

　それでも役ごとに二人一組で猛練習し、呼吸を合わせると言う。

　人形の多彩な動きは、たった八本の糸で構成されていて、顔の角度によって表情をつけている。舞台や衣装、小道具も全て手作りだというから驚いた。操り人形の補修も、自分達でするとのこと。

　感心したルシウスは、劇団員を質問攻め。

「人材は、どのように見つけてくるのですか？　練習期間はどのくらい？　日々の練習量は？」

　私は兄と顔を見合わせて、満足してくれたようだと、目を細めた。

「人形劇の仕組みまで拝見できるとは、思ってもみませんでした。質の高い娯楽が無償で見られるなんて、さすがは芸術大国ですね」

「カトリーナのおかげよ」

「いいえ。兄の協力がなければ、実現しませんでした。それにこれは芸術を愛する方々の、善意と熱意の結晶です」

　答えつつ、とっても誇らしい。

「ルシウス様、我が国の劇を鑑賞していただき、こちらこそありがとうございました」

　――ルシウスが気に入ったのは、私じゃなくって人形劇。でもこの分なら、好感度はゼロではないわよね？