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薔薇のトゲ

　こんな時こそ、気を取り直してクロム様。推しの近くにいるだけで、元気をもらえる。

　翌日。淡い紫色のシフォン生地のドレスを着た私は、勉強時間中ずっと、クロム様に違和感を覚えていた。

　――いつもより低い声だし、子犬の話をしようにも、全く隙(すき)がない。もしかして、機嫌が悪いのかしら？

「カトリーナ様、本日は以上です」

「え？　もう終わり？」

「足りないなら、課題を増やしておきましょう」

「いいえ、課題は結構です！　それより、クロム先生の悩みを教えてください」

「悩み？　どうしてそう思われたのですか？」

「なんとなく、沈んだ感じに見えましたので」

　素直に口にしたものの、クロム様は眉根を寄せる。

「そこまでわかっているのに、なぜ……。カトリーナ様は、鋭(するど)いのか鈍(にぶ)いのか」

　――え？　結局どっち？

「悩み、というほどではありません。カトリーナ様は先日の歓迎会で、セイボリーのルシウス殿下と懇意(こんい)にされたとか。さらに、未婚の男性ばかりを集めたお茶会を主催されたと聞きました」

「ええ。でも、それは――」

　クロム様のため。

　今後の憂(うれ)いを失くそうと、彼らの好感度を上げようとしたのだ。それにあの場には、クラリスもいた。

「すみません。教師の私が口を挟むことではありませんでしたね。ただ、人の噂は免(まぬか)れません。複数の男性を相手にする時は、慎重になさってください」

　――何それ。もしや、はしたないって思われている？

　考えてみれば、『バラミラ』のヒロインであるカトリーナは、攻略対象達を追いかけ回したり、一斉に集めて和気あいあいと過ごしたり。

　ゲームの中では自然でも、現実では不自然だ。

「あの、私は別に、彼らとどうこうなるつもりはなくて……」

「責めているわけではありませんよ。カトリーナ様もお年頃ですし」

「いえ、それとこれとは……」

「いずれにせよ、教育係の私には関係ありませんね」

「そんなあ」

　ついつい言葉が零(こぼ)れ出た。私がもっとも気になる男性は、クロム様なのに。

　彼は本を抱えて一礼すると、振り返らずに退室した。

　大量の課題だけを残して――。

　自分の部屋に戻った私は、泣く泣く課題に取りかかる。

「書き取りに加えて詩の暗唱って、ちっとも楽しくないじゃない」

　文句を言いつつも夢中になって覚えたせいで、気づけば身体が強張(こわば)っていた。

「うう～ん」

　私は大きく伸びをして、何気なく窓の外を見た。

　すると、薔薇の花壇の前に、こちらに背中を向けて立つ黒髪の男性がいる。

「あの後ろ姿はクロム様！　大変、急がなきゃ」

「カトリーナ様、どちらへ？」

「クラリス、すぐに戻るから」

「え？　急に何……」

　私は焦り、転がるように外に出た。

　小走りで急ぐ私の後を、第三国家騎士団長兼護衛のタールがついてくる。

　推しが薔薇(ばら)の近くにいる日は、要注意。

『バラミラ』のシナリオでは、ゲームのスタートからそれほど経たないうちに、教師のクロムが薔薇のトゲに刺されてしまう。

　その場に偶然居合わせたヒロインが、彼の手からトゲを抜く。

『クロム先生って、案外ドジよね』

　そう言って笑っていた『バラミラ』初心者のほとんどが、ものの見事に騙(だま)された。後から出てくる暗殺者の正体に、度肝(どぎも)を抜かれたのだ。

『クロムって、カトリーナの教師でしょ？　教師が王女の命を狙うの⁉』

　もしシナリオをすっ飛ばせば、攻略対象の好感度を上げても無駄になるかもしれない。いくら推しでも暗殺なんて嫌だから、不安要素は全てなくしておきたかった。

　そんなわけで、ここは非常に重要な場面だ。

　ゲームでは自動で出てくる展開でも、現実では違う。

　だからこれは、サボりじゃなくって命懸け。命を懸けて、薔薇のトゲを抜きに行こう！

　クロム様まであとわずかというところで、本人が気配を察して身体を捻(ひね)った。

「カトリーナ様？」

「……ク、クロム、先生。ぐ、偶、然、ですね」

　脇目も振らずに駆け寄ったため、息が切れたようだ。

「偶然とは思えませんね。いったいなんのご用……っ」

　一瞬しかめた表情を、私は見逃さない。慌てて彼に走り寄り、有無を言わさず手を掴む。

「カトリーナ様！」

　護衛のタールが慌てるけれど、彼に構っている暇はない。

「やっぱり。薔薇のトゲが刺さっているわ」

　赤い色を帯びたトゲが、人差し指の根元に見えている。クロム様には悪いけど、間に合って良かった。

「カトリーナ様、手をお離しください。痛みには慣れているので平気です」

「平気なわけ、ないじゃない！」

　私はトゲの刺さった指を引っ込めさせまいと、握った手に力を入れた。次いで傷口がよく見えるように持ち直し、携帯していたピンセットを取り出す。

「カトリーナ様は、ずいぶん用意がいいんですね。この程度なら、放っておいてもいい……」

「いいえ、ダメよ！」

　強い口調で彼の言葉を遮(さえぎ)った。トゲを放置したままでいると痛むし、化膿(かのう)することだってある。

　大好きな推しには、心も身体もこれ以上傷ついてほしくない‼

　私はクロム様の手から、慎重にトゲを抜く。

「カトリーナ様、それくらい自分でできます」

「もう少しだから、動かさないで」

　反論を許さず、手元に集中する。

「……よし、終わったわ」

　無事に取り除けたことに満足し、満面の笑みを浮かべた。

『バラミラ』に出てくるヒロインは、いったん戻って庭師にピンセットを借りに行く。

　だけど現実でのチャンスは一度きり。

　私が薔薇のトゲ抜き用のピンセットを、つねに持ち歩いていたのはそのためだ。

　クロム様は、トゲの抜けた指を見ながら苦笑している。

「……ありがとうございました。ですが、こんな痛みなど痛みのうちには入りません」

「いいえ、痛みになんて慣れないで。あなたが痛いと私がつらいわ。あなたはもっと、自分を大事にするべきよ」　

「カトリーナ……様」