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肖像画（スチル）作戦

　クロム様のプロフィールには、母親の欄に『元宮廷画家？』という記載があった。

　はてなの部分が気になるけれど、孤児でも親はいるはずなので、貴重な情報だ。

　肖像画を贈ったら、喜んでくれるかもしれない！

　それから五日後の講義の時間、私は胸のすぐ下からまっすぐ落ちる生地が特徴の、桃色のエンパイアドレスを身に付けていた。

　柔らかな生地が可憐な雰囲気を醸し出してくれたらいいな、とちょっぴり期待する。

　勉強中は、いつもと同じようにクロム様の隣に座り、張り切って尋ねた。

「クロム先生、ここがよくわかりません」

「どこですか？」

「ほら、ここです。この言い回しで合っていますか？」

　机の上の本を見ながら、わざと小さい文字を指す。

　こうすれば頭と頭がくっついて、より密着できるのだ。だんだん慣れてきたおかげで、ちょっとやそっとじゃ赤面しない。

「よく気がつきましたね。構文を利用すると、この言い回しではいけません。ですが、これは俗語（スラング）です。元々方言なので、こんな文章になりました」

「そうなんですね」

　クロム様の口から出ると、平凡な単語も音楽のように聞こえるから不思議だ。

　彼は教え方が上手く、セイボリーの単語はわかりやすい。習い始めた段階では疑問をひねり出す方が難しいけれど、私は毎晩遅くまで予習をしていた。

　推しに褒められるなら、睡眠不足など、どうってことはない。

「ところでカトリーナ様、少し席を外してよろしいですか？　先ほどから小さな物音がするので、確認してきます」

「……え？　ええ」

　眼鏡越しの赤い瞳に見つめられ、ドキドキしながらとっさに頷く。

　クロム様が立ち上がり、向かった先は――――そうか、しまった！

「ちょっと待って！　クロム先生、ストーーーップ‼」

　立ち上がり、待ったをかけるがすでに遅い。

　クロム様は長い足で部屋を横切ると、続き部屋の扉を勢いよく開けた。

「なっ……」

　驚きの声を発したのは、赤いベレー帽を被った画家だ。急に扉が開いたため、絵筆を持ったまま固まっている。

　ちなみに描いていたのはクロム様で、馴染みの画家に私が依頼した。

　そう、クロム様に肖像画を贈るため。

　対象に気づかれることなく描いてほしいと、続き部屋にはのぞき穴まで用意した。画家は、そこから一歩も出ることなく、静かに筆を動かしていたはずだ。

　かすかな物音がここまで聞こえるのは、常人ではあり得ない。こんなに遠くからでも気配を感じ取れるなんて、さすがはクロム様♡

「あなた、いったいなんですか？　私は自分の肖像画を依頼した覚えも、許可した覚えもありません」

　低い声でそう言うと、クロム様は近くにあった筆でキャンバスを塗りつぶす。

「うわ、容赦ねえ」

　青年画家は立ち上がり、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「あ～～あ～～」

　私はつい、がっかりした声を漏らした。

　完成したら複製して、スチル代わりに自分の部屋にも飾ろうと企――楽しみにしていたのに。

クロム様ったら。若くして巨匠との呼び声高い彼の芸術作品に、なんてことを！　

　ひどく落胆する私を見て、クロム様は誰の仕業か悟ったようだ。怖い顔をしながら、大股で近づく。

「カトリーナ様！」

「あちゃ～～」

　一瞬画家のせいにしようか、とも考えたが、さすがに無理がある。

「クロム先生、あの、これは……」

「カトリーナ様、真面目に勉強してください」

「ええ、先生。もちろんですわ」

　首を何度も縦に振る。

　クロム様をスチル――じゃなく、肖像画を贈る『クロム様プレゼント作戦』まで失敗してしまった。この後どうしよう？

「はあ～。笑わせるには、何をすればいいかしら？」

「くすぐればよろしいのでは？」

　自分の部屋で頭を抱えていると、至極当然のように侍女のクラリスが応えた。

「そうか、その手があったわね！」

「カトリーナ様、今のはまさか、『推し』とかいうクロム・リンデル先生のことですか？　まだ諦めていないんですね」

「え？　ええっと……もちろん違うわ」

　また悪態をつかれてはたまらないと、私は顔の前で両手を振った。

　ただでさえ今日は、クラリスではなく別の者が付き添うことになっている。

　口うるさくない分実行しやすそうなので、機会は逃せない。

　そんなわけで、待ちに待った講義の時間が訪れた。

　薄紫色のドレスを着て、隣に座るクロム様にじわりじわりと接近した私は、作戦の穴に気づく。

　――無～理～。尊い推しに自分から触るなんて、とんでもないわ！

　脇腹にしろ首にしろ、触れたところから手が溶けてしまいそう。何より私ごときが高貴な推しをくすぐるなんて、失礼極まりない。

「カトリーナ様、なんですか？」

「いえ、あの……ここ！　ここがよくわかりません」

「どこですか？」

　勢い余って、おでことおでこがごっつんこ。

　痛いというより恥ずかしく、一気に顔が火照ってしまう。

「カトリーナ様、申し訳ありません」

「いえ、いくらでも」

「はい？」

「いえ、あの、ええっと……」

　偶然触れただけでも照れてしまう。

　こんな私がくすぐるなんて、やっぱり無理だ。

　それでも何度か試してみるものの、やはり上手くいかない。指を動かしていたら、とうとう不審な動きに気づかれた。

「カトリーナ様、ふざけているのですか？」

「いいえ、まさか」

「集中していらっしゃらないようなので、本日はこの辺にいたしましょう。課題で補ってくださいね」

「ふえっ⁉」

　推しとの距離は近づくどころか、遠ざかっている気がする。