ニコとかたつむり

「ニコは知ってる？　人間って」

　お友だちのシメッジーに聞かれて、ニコはかさをそっとかたむけました。

「人間って、なあに？」

「それじゃあ知らないんだ。あのね、こないだカエル君が教えてくれたんだけど、人間っていう大きな動物が、ぼくたちをとって食べちゃうんだって」

　驚かすようにいうシメッジーに、ニコはもうびっくりしてしまいました。

「ひゃあっ！　たたた、食べちゃうの？」

「うん、そう。なんでも、『きのこ狩り』とかいうんだって。カエル君がおたまじゃくしだったときに、水たまりから人間ってやつらを見てたんだって。そしたら、ぼくたちと同じきのこをひっこぬいてて、怖かったって……」

　ニコにいっているうちに、シメッジーもだんだん怖くなったのでしょうか、白くてふんわりしたかさを、ぎゅうっとちぢめてぶるぶるします。

「やだよぉ、食べられたくないよぉ」

「ぼくもだよ、そんなのやだよ。ぼくたちは、なんにも食べないのに、どうして動物さんや、その人間ってやつらは、ぼくたちを食べるんだろう？」

　シメッジーに聞かれても、ニコにはなにもわかりませんでした。でも、ニコには一つだけ、知りたかったことがあります。

「でもね、シメッジー、わたし、お願いがあるの」

「なあに、ニコ？」

　シメッジーがふんわりしたかさを、ゆっくり開きました。

「シメッジー、もしわたしが食べられそうになったら、シメッジーは、いっしょにいてくれる？」

　シメッジーは、ぎゅうっとかさをちぢめてしぼんでしまいました。ですが、ニコがじっと待っているのに気がつくと、そろそろとかさを広げたのです。

「……わかった。いっしょにいるよ。だってぼくとニコは、ずっといっしょだったもんね」

「……うん、ありがとう、シメッジー」

　かさのところに、にっこり笑ったようなもようがあるニコも、かさを開いてゆれるのでした。

「ふうむ、だいぶん奥までやってきたが、さすがにこんなところにはないかのぉ。いや、こういうところは穴場なんじゃ。もうすこし探してみると……あっ！」

　ある日、ニコとシメッジーがお昼寝をしていると、どこからともなく声が聞こえてきました。しわがれた声が、なんだか森のざわめきを大きくして、ニコはニコニコもようのかさをぎゅうっとします。シメッジーも同じだったようで、きゅっとかさをしぼめてちぢこまっています。

「あったあった、ほう、こりゃ立派なブナシメジじゃないか」

　ガサガサと音がすると、突然ニコとシメッジーの前に、巨大な顔が現れたのです。今まで見た動物たちとは全然ちがうその顔は、なんと大きく、そして恐ろしいのでしょうか。ニコもシメッジーも、かさを目いっぱいちぢめて見つからないようにします。ですが……。

「やはり野生のブナシメジは、市販のものと比べて大きさが違うわい。それっと」

「ぎゃあああっ！　痛い痛い痛いよぉ！」

　ニコの目の前で、シメッジーが大きな指でちぎられてしまったのです。ニコはもう恐ろしさと悲しさで、何度も何度もシメッジーの名前を呼びます。

「シメッジー、シメッジー！」

「ふむ、いい香りじゃわい。お前さんはわしの晩飯にしてやろう。……おや、こっちにもなにか生えておるな」

　その太くて大きな指の持ち主は、ぎょろっとした目でニコを見おろします。ぶるぶるふるえるニコでしたが、シメッジーと約束したことを思い出したのです。

　――そうだ、わたしたちはいつもいっしょだったんだ。だから、食べられるなら、わたしもいっしょに――

「おじいさん、わたしもちぎって、ニコといっしょに食べてよ！」

　ニコがありったけの大声をあげましたが、その声はおじいさんには届きませんでした。おじいさんは、小さくため息をついてから、軽く首をふりました。

「……残念、これは『ニコニコタケ』じゃな。毒きのこじゃ。図鑑にも、ほれ、のっておった。きのこ図鑑を持ってきておいてよかったわい」

　おじいさんが、ハンドブックを開いてみせました。そこにはニコとうり二つの、にっこり笑ったもようがあるきのこが描かれていたのです。

「さて、それじゃあここらで切り上げるかな」

「待ってよ、置いていかないで！　わたしもちぎってよ！　シメッジーといっしょがいいの！　一人はいやだよ、お願い、わたしも……、シメッジー！」

　ニコがかさをバタバタさせながら、おじいさんとシメッジーにさけびます。すると、ちぎられたシメッジーから、よわよわしい声が聞こえてきたのです。

「……ニコ……、ごめん……ね……」

「シメッジー！」

　おじいさんは立ち上がると、ざくざくと枯れ葉をふんで、ニコの前からいなくなってしまいました。あとに残されたのは、がっくりするニコと、そしてちぎられたシメッジーの足の部分だけでした。

「……わたし、シメッジーといっしょにいけなかった。シメッジーと約束したのに。わたしが毒きのこだから？　わたしが悪いきのこだから？」

　おじいさんが去ったあとから、長い長い雨がずっと降りつづけています。森の中はじめじめと暗く水滴でいっぱいになっていました。雨もじめじめも、きのこであるニコは大好きなのですが、今はちっともうれしくありませんでした。

「シメッジー、痛かったよね。それにきっと、わたしのこと怒ってるよね。わたしが、シメッジーと約束したのに。それなのにわたし、うそつきになっちゃった。だからわたし、毒きのこなんだ。悪いきのこなんだ。シメッジーのこと、守らないから」

　ニコは知るよしもありませんでしたが、にっこり笑っているようなかさのもようは、今はぐしゃぐしゃによごれて、泣いているように見えました。いいえ、実際にはニコは、ずっとずっと泣きつづけていたのです。シメッジーのことを思い出して。そして、自分が毒きのこであることを、ずっとずっと責めつづけて……。

「わたしなんか、生えてこなければよかったんだ。わたしが悪い毒きのこだから、おじいさんがわたしたちのところに来たんだ。わたしが悪い毒きのこだから、シメッジーをちぎったんだ。わたしが悪い毒きのこだから、わたしのことだけ置いていったんだ。そして、こんな悲しい気持ちになるんだ」

　雨はずっと降りつづけました。

「……うぅ、葉っぱから落っこちちゃって、からだじゅう痛いよ……。それに、もうずっとなにも食べていない。お腹すいたよ、ひもじいよぉ」

　ニコが雨にうたれて、笑っているかさのもようがよごれで見えなくなったあとに、どこからか声が聞こえてきました。

「なんだろう？　またおじいさんかな。ううん、違うよね、わたしみたいな悪い毒きのこ、おじいさんは食べないもの」

「……あれ、いいにおいがするよ。んしょ、んしょ……」

　声がだんだんと近づいてきました。ずっとかさをちぢめてぎゅうっとちぢこまっていたニコは、ひさしぶりにかさを広げました。するとそこには……。

「わぁっ！　きのこだ！　やった、きのこだ！　あぁ、助かった、これでなんとか生きていけるよ」

　そこにいたのは、ぐるぐるのからをつけたかたつむりだったのです。かたつむりは、のそり、のそりと、ニコのかさによじ登ろうとします。

「あっ、だめ！　だめよ、わたしを食べちゃ！」

　ニコがぎゅうっとかさをちぢめます。びっくりしたのか、かたつむりはよろけてニコのかさからすべり落ちてしまいました。

「あいたたた……。えっ、どうして？　ぼくもうお腹すいてしかたがないんだ。……そりゃあ、きみには痛い思いをさせちゃうけど、でも、お願いだ、ぼくこのままじゃ死んじゃうよ」

　泣きそうな声でいうかたつむりに、ニコのかさがわずかに開きました。ちぢまったり開いたり、まるで別の生き物のように、にこのかさが動きます。そして、ニコは悲しそうにかたつむりにいったのです。

「わたしは、痛い思いしても平気よ。わたしなんか、きっと食べられちゃえばいいんだもの。……だけど、だけどね、わたしを食べちゃダメなの。だってわたし、毒きのこだから」

「毒きのこ？」

　かたつむりが、長い目をくるくる回して聞き返します。ニコはかさをゆっくりと開いて答えました。

「そうよ、毒きのこ。ニコニコタケっていうんだって。おじいさんがいっていたの。わたしは毒きのこだから、食べられないって。だからわたし、シメッジーも助けられなかったし、それに、ごめんなさい、あなたのことも助けてあげられないわ」

　ニコのかさが、しおれていくようにしぼんでいきました。でも、かたつむりはよじよじとそのかさによじのぼってきたのです。

「ダメよ、死んじゃうわ！　わたしなんか、誰の役にも立たずに、このままくさっちゃえばいいのよ！　あなたがわたしを食べたら、きっとあなたも死んでしまう！　そうしたら、わたし、どうすればいいか……」

「……おいしい」

　かさにわずかな痛みを感じたあとに、ニコはかたつむりの声を聞きました。

「なんて……いったの？」

「おいしいっていったんだよ。おいしい、すごくおいしいよ！　君はきっと、毒きのこなんかじゃない！　だってこんなにおいしいんだもん。ぼく、すごいうれしいよ！　ありがとう、ありがとう！」

　かたつむりは、ハムハムと夢中でにこのかさを食べていったのです。そのたびに痛みは感じましたが、そんなものはもう気にもなりませんでした。ニコはもう一度、おそるおそるたずねました。

「……本当に？　本当においしいの？　あの……からだ、なんともない？」

「なんともないどころか、もりもり元気がわいてきたよ！　あぁ、ありがとう、ありがとう！　……あ、でも……ごめん。そうか、ぼくが食べると、きみは痛いよね」

　かたつむりが、長い目をグーッとのばして、ニコをのぞきこみました。ニコは答えるかわりに、食べかけになっていたかさを大きく開いたのです。

「痛くないよ。だってわたし、うれしいもの。……わたし、ずっとずっと怖かったの。このままひとりぼっちで、シメッジーもいないこの森のかたすみで、くさっていくんじゃないかって。誰の役にも立たないで、悪い毒きのことしてくさっていくんじゃないかって」

「そんな、そんなこと」

　かたつむりがなにかいいかけましたが、ニコはかさを思いっきり開いてつづけました。

「だから、うれしかったの。あなたがわたしのことを食べてくれたことが。わたしのことを、おいしいっていってくれたことが。……わたしは、悪い毒きのこじゃなかったってことが。だからいいの。おなかいっぱいになるまで食べて。わたしがこのままくさっていかないように、全部食べて。わたしのこと、全部あなたの栄養にして」

　かたつむりは、少しのあいだとまどっているようでしたが、やがて、もくもくとニコのかさを食べていきました。長い時間をかけてかさを食べ終わると、今度は残っていた柄の部分も、残らず全部食べていきました。そしてかたつむりがニコを食べ終わったころに、ようやく雨はあがって、空に晴れ間が見えたのです。その晴れ間は、まるでニコのかさのもようのように、笑っているように見えるのでした。

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