空のアニマ ～人蝕の仮面～

夕闇の白雷

Ⅰ

「そら、よっと」

　腕を失い、鮮血を撒き散らしながら怯んだバケモノ。その隙をつくように間合いに踏み込んだ彼女は、草鞋の底で無防備に晒された腹部を蹴る。

　普通なら、人の蹴りが通用するとは思えない。だが、それでも彼女の足はバケモノの内部にまで食い込み、その巨体が宙に浮く。人の身でありながら、人成らざる脚力をもって、彼女はバケモノを蹴り飛ばした。

「じゃあな、しっかり護ってくれよ」

　数十メートル先を転がりながら停止するバケモノに対し、彼女はそう俺に告げて跳躍する。

　跳び上がり、空中で振り上げられた彼女の刀は水を纏い、天に逆巻く激流の刀身と化け。天高く伸びたそれを、叩き付けるように振り下ろす。

　対して、バケモノも体勢を崩しながらも大口を開く。それは摂食のためではなく。街灯の明かりを、星の輝きを、月の光を圧縮したかのような光弾を精製するため。

　放たれ、そして振り下ろされた二つは激突し、轟音を伴い共に爆ぜる。

「な、んなんだ……いったい」

　アリエナイことには、慣れているつもりだった。

　人に見えないモノ。人に見えてはいけないモノ。

　それらが常日頃から目に入る生活を十余年送ってきた。それが日常と呼べるほどに、見慣れていたはずだった。けれど、それでもいま目の前で起こっていることに理解が追いつかない。

「――いや」

　だが、これで助かった。

　あの女は恐らく味方。すくなくとも敵じゃあない。あのバケモノと互角以上に渡り合ってもいる。断続的に鳴り響く轟音や爆音の中、彼女はすべての攻撃をしのぎ、捌き、確実にバケモノを切り崩している。

　ふと、小脇に抱えた子供をみる。

　意識を失ってはいるが、息はしていた。きちんと生きていた。一先ずの安心を得て、深く息を吐く。なんとかなった。助けられた。

　そう、安堵したのも束の間。

「ねぇ」

　声がした気がした。

　轟く爆音の中、破壊音の中、それでも鮮明に、内側に響くように、それは聞こえた。

　誰の声かは、不思議と迷わなかった。子供でも、母親でも、仮面の女でもない、少女。死に装束のような真っ白な着物を身に纏う彼女。心に確信めいたものを抱きながら視線を子供から正面へと移す。

　思うのは、やっぱりな、だった。

　バケモノと女。繰り広げられる死闘を背景に、少女は立つ。ゆっくりと指を差す。その指先は俺自身を指し示しているように思えたが、しかし数秒と経たないうちに真意に気が付く。

　少女が指差しているのは俺ではない。

　俺の後ろにいるナニか。

　脳裏を過ぎる最悪の推測に、どうか思い過ごしであってくれと祈りながら振り返る。

「――もう……一体」

　視線の先、暗闇の中に蠢くモノがいた。

　それはゆっくりと歩を進め、街灯の下へと躍り出る。

　その姿形は、異形。バケモノは、二体いた。

「お――」

　叫ぼうとした。助けを求めようとした。

　だが、その声は届かない。爆音に、破壊音に遮られ、掻き消される。幾ら叫んでも、声を枯らしても、バケモノの放つ音圧にすべてを相殺された。

「くそッ、どうすりゃあいいッ」

　打つ手立てがない。

　近付いてくるバケモノを前に、掃いて捨てるほど思考を積み重ねてみても、行き着く先はすべて等しくそれだった。

　だが、それでも、この子供だけは。

「……いいぜ、上等じゃあねぇか」

　そっと子供を地面に寝かせ、バケモノに立ちはだかる。

「やってやるよ、このバケモノがッ」

　きっと、俺は死ぬだろう。

　殺されて、食われるに違いない。

　だから、どうか頼む。

　名前も知らないが、バケモノに勝てるのはあんただけなんだ。

　だから、どうか、俺が食われているうちに、気が付いてくれ。

　そして、願わくば、仇を取ってくれると嬉しい。

　覚悟を決め、走り出した時にはすでに自身の生を諦めていた。自ら捨てたと言ってもいい。すべては他を生かすため。すこしでも子供の生存率を上げるため、自らが餌となることを選らんだ。

　拳を握る。

　地面を蹴る。

　せめて一矢報い、殴ってやろうと握り締めた拳は、しかし振りかぶることもなく。足が宙に浮かぶほどの衝撃に身を攫われ、宙を舞う。重力に引かれて地面に叩き付けられ、肺の中身をすべてぶちまけて仰ぐ夜空は、胸くそが悪いほど綺麗に写る。

　それが、死に際だとわかっていたから。

　だが、それもすぐに見えなくなる。綺麗な夜空が一転して、バケモノに埋め尽くされた。

「ぐ――アアアアアアアアアアアアアアアアッ」

　ぐしゃりと、潰れる。自分の一部が、右腕が。

　皮膚が割け、骨が砕け、関節が崩れ、腱が千切れ、腕が潰れる。

　全身を駆け巡る激痛に、それでも耐えて目を見開く。今まさに大口を開き、俺を食おうとするバケモノを睨み付ける。

「かん……たんにッ――食われてたまるかッ！」

　一矢報いる。そのためだけに残った左手で握り込む。それはペン。不精してポケットに入れたままにしてあったそれの先を、バケモノの目玉に突き立てる。

「■■■■■■■■■■■ッ！？」

「ハッ！　ざまあみろッ」

　いくらバケモノでも目玉を串刺しにされれば痛がるらしい。

　悲鳴を上げて仰け反るように怯んだバケモノは、しかし、その直後に拳を握り締めた。怯んだのは一瞬、声音を悲鳴から怒号へと変え、それは憎しみを込めて振り下ろされる。

　その直後、俺の視界は真っ黒に暗転した。

Ⅱ

「ねぇ」

　気が付くと、何もない部屋にいた。

　床も、壁も、天井も真っ白で、それ以外に何もない空間。その中心にいつの間にか立っていた。

　理解しがたい状況を前にして困惑していると、背後に気配を感じて振り返る。すると、またしてもあの少女と再会を果たした。

「……よう、ここが天国って奴か？　それとも」

「どっちでもないよ。ここはあなたのなか」

　初めて交わす少女との会話は、しかし意味不明なものとなった。

「言っている意味がわからないんだが」

「心域。自己領域。心象風景。深淵。納得できる言葉を当てはめればいい。どれを選んでも現実は変わらないから」

「……つまり、心の中ってことか？」

「そう」

　心の中。まともな精神状態なら、到底信じられない話だが、どうやらまともじゃあなくなったらしい。何故だか彼女の言葉が真実のように思えてならない。それに驚くほどすんなりと納得している自分がいる。

　ここは己の内側なのだと、根拠なく確信していた。

「けど、まぁそれにしては」

　殺風景な場所だ。何もないじゃあないか。

　心の中ってのは、もっとごちゃごちゃしているモノだと思っていたんだがな。

「それで？　どうやったら此処を出られるんだ？」

「出る？　此処を出てどうするの？」

「どうするって、そりゃあ――」

　そう言われて、気が付く。思い出す。

　俺はバケモノに潰されたのだと。此処が何処だろうと、俺はもう何も出来ない。生きていようが死んでいようが、もう身体は動かない。今頃、外――というのも可笑しいが、外はどうなっているのだろうか。

　仮面の女は二体目に気が付いただろうか。あの子供は助かっただろうか。

「あの子を助けたい？」

　見透かしたかのように、少女は言う。

「そりゃあな、助けたいさ。そのために命まで張ったんだ」

　結局、ほとんど何も出来ずに終わってしまったが。

「まだ終わってない」

　少女は告げる。

　ここより外のことを。

「外の時間は限りなく遅く、緩やかに進んでいる。振り下ろされた拳はまだ届いていない。今ならまだ間に合う」

　少女が口にした、間に合うという言葉には、確信があるように受け取れた。

　それがすでに決定された未来であるかのように、語られているとさえ思う。

　少女の言葉と声には、それだけの魔力があった。自分でも可笑しいと思うほどに、俺は少女のことを信じ切っている。

「……どうすればいい？」

「必要なのは決意と覚悟」

「決意と覚悟？」

「そう。失う決意と、失ったまま生きる覚悟」

　同時に、少女が視界の外にある何かを指差す。

　その先にあるもの。指し示されたのは、この空間に浮かぶ一つの輪郭だ。それには目も鼻も口もなく、背景の壁と同化し、描かれた線だと一瞬思い違うほどの純白に染まっていた。

　だが、たしかにそこにある。

　一つの、一枚の仮面が。

「これは、あの時の――」

　あの女のもっていた仮面と同じものか？

　疑問を胸に抱きながらも、この手はそっと仮面に伸びる。

「後悔するかも知れないよ」

　その手を、しかし静止するかのように少女は言葉を発した。

「その仮面を――人蝕《ひとはみ》の仮面を手にしたら、もう後戻りは出来ない」

「……でも、これがないと死ぬんだろ？」

「このまま死ねていれば。いつかそう思う日が来るかも知れない。そう言ってるの」

　このまま死ねていれば、か。

「俺を生かしたいのか、死なせたいのか、どっちなんだ？」

「どっちでもない。ここに私の意志はない、あるのはあなたの意志だけ。何を成し、何を成さないのか。決定権は常に、あなただけにある」

　そう言って、少女は問う。

「さぁ、選んで。このまま瞼を下ろすか。足掻いてみるか」

　答えは、決まり切っていた。

「足掻いてやるさ。そっちのほうが色んなものを拾えそうだ」

　伸ばした指先は、そして仮面に触れる。

Ⅲ

　星を掴むようにして伸ばした手は、バケモノの拳を受け止めた。

　防がれたことに、拳が命にまで届かなかったことに、バケモノは困惑し驚愕しているかのように、小さく声を漏らす。そして、次の瞬間に、それは再び悲鳴へと変貌する。

　宵闇を裂くが如く、迸る白雷。爆発による音圧を真っ向から劈くほどの轟音。腕を伝い、手の平から放たれたそれは、容易にバケモノの剛腕を黒く白く、灰色に染め上げ、消し炭にした。

　自らの片腕を、潰れた右腕を失うことで、俺は白雷を身に纏った。

「■■■■■■■ッ」

　腕が灰と化したバケモノは、悲鳴を上げつつもその場から即座に後退する。

　跳び退き、距離が開く。

　同時に、声が響く。

「なんだ、今のは」

　声の主は、仮面の女。

　その戸惑うような声音は、彼女が感じた現状の不可解さを物語っていた。

　疑念と困惑が入り交じる視線。それは仮面の女から、そしてバケモノからも向けられる。その最中、中央にて立つ。片腕の重みを無くし、何処からともなく現れた仮面を被り、ゆっくりとアスファルトを踏み締めた。

「仮面――それを何処でッ！？」

　その問いに、答える術がなかった。

　目も鼻も口もない、仮面。見えなければ、喋れもしない。だが、それでも現状のすべてを把握することが出来ていた。ゆえに、纏う。白雷を、稲妻を、身体に纏いて地を駆ける。瞬間、今まで立っていた場所にバケモノの拳が振り下ろされる。

　回避と反撃。

　バケモノの一撃を容易く回避し、懐に踏み込んで反撃を放つ。

　指先に、手の平に、帯びる白雷は肉体の限界を超えて馳せ、バケモノの腹部をかすめ取るように焼き払う。

　肉を抉り、傷を焼く。

　痛みの根を奥深くまで伸ばした雷撃は、バケモノの神経を冒し、脳の機能を麻痺させる。結果、腕が消し炭になるよりも、より深刻なダメージとなり、バケモノはその巨体を支えきれずに膝をつく。

　そして押さえ付けるように、バケモノの頭を踏みつけた。

　伸ばす手はバケモノの目に向かい、突き刺さったままのペンを引き抜く。赤く、血に染まったそれを天に掲げ、脳内に浮かぶ一つの名を命と共に告げる。

「――」

　瞬間、雲一つない夜空に雷鳴が轟いた。

　掲げるは剣。覆うは仮面。

　薄く白く伸びる刃。赤く、黒く、そして白く、染まる面。

　雷を受け、依り代のペンは刀となり、未完の仮面は完成する。

　刀と仮面。二つを得、一つを失い。天を突いた鋒を、真下のバケモノに突き立てる。刀身は抵抗なく頭蓋を裂いて脳に達し、下顎から突き抜ける。バケモノは、断末魔の一つもなく、雷鳴とは対極に沈むかのような静寂の中、絶命した。

　その様をしかと開けた視界に焼き付け、心は込み上げてくる名状しがたい何かを吐き出す。

「□□□□□□□□□□□□□□□□□□ッ！！」

　その声音はバケモノによく似ていた。