第１１話 服よりもわたしを
龍華さんが出て行ってすぐ。渡された本の１冊を取って開く。
「えと。この本がどこまでわかるか、だよね？」
呟いて、読もうとした。けど。きゅるるるる、と音がした。私のお腹から。
おかしいな。前なら丸２日くらいなら食べなくても平気だったんだけど。施設ではご飯出てきたから弱くなったのかな？
「合歓ちゃん、お腹空いたの？」
「そういえば。自分たちも、何も食べてない」
「そだねー」
「七夜？ なに食べたの？」
「誤解だ！ 何も食べてな……苺大福食べました」
「素直でよろしい」
「ほっとくとして。どうする？」
「んー、食堂はピーク過ぎてるし。どうしよっか」
釘打がこちらに問いかけてくる。……たぶん、わたしがこんな容姿だから邪魔なんだ。薑だけなら、よく見ないと違いはわからないし。
「あの、わたしは待ってるから。薑だけでも連れてってあげて」
大丈夫。わたしはひとりで待てるから。
「ダメだよ！」
釘打が、思いっきり叫んだ。思わず耳がきーんとなる。
「ばか」
「あう。ごめん。でも、ボクは２人ともと仲良くしたいんだよ？ だから、合歓ちゃんだけ除け者にするのはやだ」
「でも、わたしと一緒だとみんなも変な目で見られちゃうよ？ 迷惑になっちゃうよ？」
「心配するな」
「隊長さん？」
隊長さんが、わたしに笑いかける。その笑顔は、官九郎さんとそっくりで。
「誰も君たちのことを迷惑になんて思わない。その程度で一緒に居たくないなんて思わない」
膝をつき、柔らかい笑顔で頭を撫でてくれる。触れる程度の優しい手つきなのに、そこからあったかさが伝わる。
「それに、ほら。隠したいならこうすればいい」
撫でていた手が頭の後ろに回り、パーカーのフードを被せる。
「ほら、ただの可愛い女の子だ」
彼はそう言ってにっかりと笑った。
「……うん」
さっき感じた不思議な気持ちが、大きくなる。なんとなく、フードを握って顔を背けた。
「隊長。格好良く決めたとこ悪いけど、尻尾、隠せてない」
「あ」
隊長さんから声が漏れる。そうだった。忘れてた。
「じゃあ、これを着るか？」
隊長さんは、着ていた服を脱ぐとわたしに羽織らせてくれる。そして、袖を折ろうとしたところで。
「た、隊長さん！ 待って！」
「どうした？ 尻尾がきついのか？」
尻尾は平気。そんなことより！
「隊長さんの服がシワだらけになっちゃう」
隊長さんの着てた服はパリッとしてて、ヨレたりしてなかったのに。わたしのせいでくしゃくしゃにしちゃうなんて、だめ。
「いいさ。服のシワは伸ばせばいい。それに、俺も君と一緒に行きたいんだ」
それじゃあだめか？ と。そう問いかけられ。
「だめじゃ、ない」
浮かぶ涙をこらえながら、そう答える。そうしたら、彼は優しく頭を撫でーーようとして、逡巡した後ほおを擦った。
「あの、薑危なく見知らぬ場所に1人で連れてかれるところだったんですが」
「やっぱり合歓ちゃんいないと寂しいかい？」
「いえ。……はい」
「どっちだい。ふふ」
