七月の七番目の夜に空に祈るということ

作者：小野詠都

「今年は曇りだな」

空を見上げて何でもないように呟いたのは鷹だった。空は灰色で、今にも冷たい雫が落ちてきそうな色だった。鷹はそう呟いたあと、そんなことはどうでもいいというように鋭い嘴で羽を整えていた。

「人間は悲しむだろうねえ」

残念そうに鵲が言った。しかしその表情はちっとも気の毒そうではなかった。

「まあ、橋を作らずにすむのはよかったけど」

ぽつりと心の内を呟いた。鷹はふんと笑って言った。

「織姫様と彦星様にはよかったな」

「ああ、曇りなら人目を気にせずに逢えるもんね」

晴れだと人間が皆空を見上げるから落ち着かない、と彦星が以前漏らしていたのを鵲は思い出した。曇りなら人間からは見えなくなるし、雲が川を渡る橋の役目をしてくれるのだという。

鵲は織姫と彦星が嫌いではなかった。毎年自分たちの働きを喜んでくれるし、二人のおかげで自分たち「かささぎ」は伝説に名を残すことになれたから感謝もしている。だから二人が逢って喜ぶのは嬉しかった。

「しかし、人々の願いを叶えるのは難しくなった」

「曇りだから？」

「ああ。願いを叶えてあげられるのは星だからな」

毎年、この日には空を見上げて祈っている人間がたくさんいる。その願いはときに無視され、ときに星の持つ不思議な力によって叶えられるのだ。星は神様の近くにいるという。伝説に名を残しているといえど、鵲は神様に会ったことはなかった。

「それは残念だねえ」

「人間にとってはな。ほら、あそこにもいる」

鷹は不意に下を向いた。鵲も視線を追う。

鷹が見ていたのは、今自分たちのいる木の下に座っている少女だった。

「近くの村に住む子だ。たまにこの森でも見かける」

鷹が小声で言った。

少女はただぼんやりと空を眺めていた。その目はなんの思いも持っていなかった。とても小柄な少女で、背中を丸めて座る姿は身体をますます小さく見せた。短い髪の毛が顔にはり付いている。泣いているようだった。

「どうしたの、あの子」

鵲は鷹に訊ねた。鷹は声を低くして答えた。

「会いたがっているのさ」

「誰に？」

「あの子の大切な人だろ」

「大切な人ってだれ？」

「それは知らない」

「なぁんだ、知らないのか。その人はどこにいるんだろね」

鵲の言葉に、鷹は少しだけ深く息を吐いて、乾いた声で答えた。

「星のところさ。神様の近くだ」

鵲は驚いた。神様の近くには遠い遠いもう一つの世界があって、たくさんの人や動物がそこにいるらしい。しかし、まだ若い鵲はそのことを自分の近くで聞いたことはなかった。

「遠い遠い、世界？そこにいるの？」

「ああ。少し前に知った。あの女の子はずっと泣いていたよ」

「…うん」

鷹は少女から目を離して空を見上げた。

「鵲。お前の言う遠い遠い世界のことを、人間は『天国』と呼ぶらしいぞ」

「てんごく？」

「ああ。とてもいいところ、という意味でも使う言葉らしい」

「…その、天国は、神様の近くの世界は、いいところなのかな」

「そうだろうよ。行った人が誰一人帰ってこないんだから」

鵲は再び女の子を見た。女の子は空の方に顔を向けたまま目を閉じていた。唇が微かに動いていた。

「お祈り…してるのかな」

「話しているんだよ。まあ、祈っているとも言うかな」

「そうなの？」

「祈るというのは、ただただ思うことでもあるのだぜ、鵲」

「神様に向かって？」

「それだけじゃない。星のところにいる人のことを思うこと、他の人に忘れられてしまった人のことを覚えていること、会えない人への思いをしまって温めておくこと、全部祈ることだ」

「…うん」

「祈ることは思いやることでもあるのだよ、鵲」

「…わかる」

「だから、今日のこの夜のことも大切に温めておけば、いつかお前はもっと大人になれる」

「…どういうこと？」

返事はなかった。

鵲の横に鷹はもういなかった。

不意に鵲は、ひと月ばかり前にあった山火事のことを思い出していた。真夜中にあったそれは、この森のたくさんの木を焼いてしまった。木も、草も、花も、そして、仲間も。

鷹の巣は、ごうごうと燃える炎に包まれていたのだった。

鵲はまっすぐ上に向かって羽ばたいていた。上に行けば星が出迎えてくれる、そうすれば鷹にも会えるかもしれない。そう信じて必死で翼を動かした。しかし、行けども行けども鷹はどこにもいなかった。ただ灰色の雲が海のようだった。

鵲は泣きながら巣に戻った。鵲は久しぶりに泣いていた。涙が無くなることはなかった。いつのまにか鵲は泣き疲れて眠っていた。

「…鵲」

鵲はいつの間にか泣き止んでいた。

とても幸せそうな表情をして眠っていた。

まるで鷹がそばにいるかのように。

同じ頃、この小さな森のすぐそばにある小さな村の小さな家で、少女が眠っていた。

とても幸せそうな表情をして眠っていた。

まるで愛する人がそばにいるかのように。

今日は七夕。

一年に一度、願いが叶うという。

お読みくださりありがとうございました。

大切な人をきちんと大切にしてください。