『倒産寸前の弱小ギルドを買い取ったら、全員「日常生活スキル」の最強職人集団でした 〜元経営者の異世界ターンアラウンド・マネジメント〜』

第1話 どん底のバランスシート

第1話　どん底のバランスシート

　迷宮都市アルトナの南区は、雨が降るたびに腐った木と泥の臭いが混ざる。

　石畳の隙間には黒ずんだ水が溜まり、夕方になると、酒場帰りの冒険者たちの怒鳴り声が路地に反響した。通りの奥、ひときわ古びた三階建ての建物の看板が、風に揺れて軋む。

　――アトリエ・ラパン。

　塗装は剥げ、うさぎの絵は半分消えていた。

「だから、待ってくださいって言ってるじゃないですか！」

　若い女の声が響いた。

　キースは足を止めた。

　開け放たれた扉の向こうで、金髪の少女が大柄な男に胸ぐらを掴まれている。室内には湿った布の匂いと、冷えた灰の臭いが漂っていた。

「待つぅ？　こっちは慈善事業じゃねえんだぞ、エミリちゃんよぉ」

　男は下卑た笑みを浮かべる。

　胸元には大手ギルド『鉄血の牙』の赤い徽章。

「借金の返済期限は明日だ。払えねえなら、この建物も設備も全部いただく。契約書にもそう書いてある」

「でも、こんなの……！　最初の話と違います！」

「違わねえよ。お前がちゃんと読まなかっただけだ」

　男の背後で、取り巻きたちがげらげら笑う。

　少女――エミリは唇を噛み、震える指で書類を握りしめていた。

　その時だった。

「その契約書、見せてもらえますか」

　低い声に、全員が振り向く。

　キースは雨に濡れた外套を脱ぎながら、静かに店へ入った。革靴の底が床を鳴らす。

「なんだてめぇ」

「通りすがりです」

「だったら関係ねえだろ」

「ありますよ」

　キースはエミリの手から契約書を抜き取った。

　羊皮紙に目を走らせた瞬間、眉がわずかに動く。

　――酷い。

　返済利率、担保条項、自動延長契約、違約金。

　前世で何度も見た。

　経営ではない。弱者から資産を吸い上げるためだけに作られた契約だ。

「月利四％……？」

　キースは呟いた。

「担保は工房設備と土地。返済不能時には人材契約まで移譲。随分と悪質だ」

「はっ、合法だぜ」

「合法と正当は違います」

「うるせぇな」

　男が舌打ちする。

「この雑魚ギルドはよ、戦えねぇ役立たずしかいねぇんだ。俺たちが面倒見てやってたんだよ」

　奥でびくりと肩を震わせた青年がいた。

　煤だらけのエプロンを着た気弱そうな男だ。

「お、俺たちは……」

「黙ってろマルコ！」

　怒鳴られ、青年は縮こまる。

　さらに奥には、眠たそうな少女が床にしゃがみ込み、薬草を選り分けていた。細い指先が根を傷つけないよう、丁寧に泥を払っている。

　キースはその手つきを見た。

　無駄がない。

　異様に繊細だ。

「……なるほど」

「あ？」

「いや、失礼。少し驚いただけです」

　キースは再び帳簿へ目を落とした。

　机の上には古い会計帳簿が積まれている。紙は湿気で波打ち、インクも滲んでいた。

「見ても？」

「好きにしろよ。どうせ終わりだ」

　男は嘲笑う。

　キースは椅子へ腰掛け、帳簿をめくった。

　瞬間、脳裏に数字が組み上がる。

　月商百二十万G。

　固定費百八十万G。

　さらに借入利息が毎月四十万G。

　完全な赤字。

　いや、それだけじゃない。

　不自然に高い材料仕入れ。

　相場の三倍近い魔石。

　指定業者。

　鉄血の牙系列。

　逃げ道のない構造。

「……はは」

　思わず笑いが漏れた。

「な、なんだよ」

「これは酷い」

　キースは帳簿を閉じた。

「これは経営じゃない。搾取だ」

　室内が静まり返る。

　エミリが恐る恐る口を開いた。

「わ、わかるんですか……？」

「ええ」

　キースは淡々と言った。

「このギルドは利益を出せないよう、最初から設計されている。高額仕入れで利益を削り、返済不能に陥ったところで資産と人材を奪う。実に効率的だ」

　男の顔が引きつる。

「て、てめぇ……」

「特に酷いのはここですね」

　キースは契約書の一文を指差した。

「返済不能時、所属職人の契約権を譲渡する。つまりあなたたちは、この子たちを最初から奴隷として売る気だった」

「違っ……！」

「違わないでしょう」

　静かな声だった。

　だが冷たい。

　男は一歩後ずさる。

　キースは視線をエミリへ向けた。

　少女は泣きそうな顔で立っていた。

「君がギルドマスターですか」

「……はい」

「どうしてこんな契約を？」

「み、みんなを食べさせたくて……っ」

　声が震える。

「依頼が減って、薬草も売れなくなって、それで……鉄血の牙が融資してくれるって……」

「読めなかったんですね」

　エミリが俯く。

「……文字が、難しくて」

　キースは息を吐いた。

　前世でも何度もいた。

　真面目で、責任感が強くて、人を信じやすい人間ほど食い物にされる。

　男が吐き捨てる。

「ま、明日には全部終わりだ。せいぜい最後の夜を楽しめ」

　取り巻きたちが笑いながら出ていく。

　扉が乱暴に閉まり、工房が静寂に包まれた。

　雨音だけが響く。

　エミリはその場へ崩れ落ちた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「エミリさん……」

　マルコが駆け寄る。

　だが彼女は首を振った。

「私のせいで……みんな……」

　誰も何も言えなかった。

　薄暗い工房。

　湿った空気。

　冷え切った釜。

　売れ残った薬草。

　だがキースは、その空間をゆっくり見渡した。

　棚に整理された針道具。

　寸分狂わず積まれた布。

　薬草の切断面。

　火床の灰の状態。

　――いる。

　ここには、本物の職人がいる。

　埋もれているだけだ。

　キースは静かに笑った。

「面白い」

「……え？」

　エミリが顔を上げる。

　キースは帳簿を閉じ、立ち上がった。

「このギルド、僕が買い取ります」

　全員の動きが止まった。

「……は？」

「三ヶ月で黒字化する」

　雨音が強くなる。

　キースは淡々と言った。

「あなたたちの技術なら十分可能だ」