そして、勇者は世界を救った。

三章 誘惑の奴隷 / 世界の外れの私達

六節 花畑

　町から出て、近くの山に入ってから数十分。

　俺達は獣道を歩き続けていた。

　お互いに、話しかけられることも、話しかけることもない。

　ただ黙々と歩き続けていると、突然開けた場所に出た。

「おお……」

　その光景に思わず声が漏れた。

　一面に広がる背の低い草むらの中で、半透明の玉が陽光を受けてキラキラと光っていた。

　茎についているそれはしゃぼん玉のようにも見える。

　ムーフェ草がこんなに群生しているのは初めて見た。

　ベルロードはしゃがみ、花をしげしげと眺めている。

　彼女の指の先に小さな青い光が生まれ、ムーフェ草の中身が水色で満たされていく。

「魔力をこめすぎると割れるからな」

　そう言った瞬間、指先の光が大きくなり、パチン、と花が割れた。

　ベルロードは少しだけ驚いたような顔でムーフェ草を見ている。

「……調整が難しいんだよな」

　ベルロードの隣にしゃがんで、ムーフェ草を指でつつく。

「次、やってみようぜ。まだこんなにあるんだ」

「……そうね」

　彼女は近くにあったムーフェ草に指を伸ばすと、ゆっくりと玉の中が水色に溜まっていく。

「よし、今だ！」

　俺の声にベルロードは指を離した。花は水色を溜めたまま揺れている。

　割らないようにそっと茎から外し、ベルロードの持つ袋の中に入れた。

「これで完成……あとはこれに入れておけば良い」

「想定より入る魔力が少ないわね。……五十個くらい用意しようかしら」

　「手伝うぞ」と言ってすぐに、俺に手伝えることはなかったと気付く。

　ムーフェ草はそこら中にあるし、俺は魔法を使えないのだ。

　ベルロードは顔を上げると、懐から1枚の紙切れを取り出した。

「薬屋から対価に薬草採集をお願いされているの。ついで、と言っていたけれど……」

　渡された紙切れにざっと目を通す。

　薬草の名前と特徴が書いてある。いくつかはこの辺りにも生えてそうだ。

「任せてくれ」

「それならお願いするわ。遠くには行かなくていいから」

　そう言ってベルロードは再び魔力玉を作り、俺は紙切れを見ながら、薬草を探し始めた。

■□

　気付くと、薬草を入れていた小さな袋がいっぱいになっていた。

　ずっとしゃがんで作業していたせいか肩が凝った。ぐっと伸びをして、ベルロードを探す。

　彼女はムーフェ草の花畑の中にいた。

　傍らに置かれた袋はずいぶん膨らんでいて、魔力玉を作るのもすでに手慣れた様子だ。

　……クロンでも慣れるのに結構時間がかかったのに。

「薬草採集は終わったぞ。そっちはどうだ？」

「あと十個くらい用意すれば終わりよ」

「流石だな。じゃああっちの木陰で――」

　ベルロードが突然俺の唇に人差し指を当てて、警戒するように周囲を見渡した。

　俺は側にあった革袋を持ち上げ、ベルロードの視線を追う。

「おかしな魔力反応がある……その袋、後ろの木陰に置きに行って」

　耳元で囁かれた声に頷く。

　足音を立てないように移動して、袋を置いた。

　微かに足音が聞こえる。

　おそらく一人分だ。魔物だろうか。

　ベルロードの元に戻ろうと足を踏み出した途端、木々の向こう側に人影が見えた。

　ベルロードが身構える。

　人影が動き、その姿が日の下に出てきた。

　低い背丈に、ツノも翼もない身体。

　軍服や制服のような服を見て、地面を蹴った。

　――クロルと同じ服。

「特待生――！」

　ベルロードが驚いた顔で振り向く。

　特待生の視線がこちらを向いた。

「固有魔力反応。異世界人を確認」

　特待生が腕を伸ばし、手のひらをベルロードに向ける。

　――狙いはベルロードだ。

　特待生の手のひらに魔力が集まるのを見て、ナイフを握りしめた。

「あいつを気絶させるぞ！」

　ベルロードよりも前に出る。

　特待生の攻撃は魔法によるもの。俺が当たればいい。

「照準設定完了。攻撃開始します」

　耳の横を風を切る音がした瞬間、背後で炸裂した特待生の攻撃魔法が、衝撃波となって俺を吹き飛ばした。

　なんとか立ち上がり振り向くと、砂埃の向こうにムーフェ草が弾けているのが見え、ズン――と木の倒れる振動が響いた。

　砂塵の中で淡く光る魔法陣。特待生は俺を向いていない。

「ベルロード、避けろ！」

　叫びながら特待生に近付くが、こちらを向こうともしない。

　砂埃の中からベルロードが飛び出し、手に持った短剣で切りかかる。

　特待生の首筋にナイフが突き刺さったが、少しも動かず魔法陣が形成されていく。

　それを見て、咄嗟にベルロードの身体を抱きかかえるようにして特待生から引きはがした。

「攻撃、開始――」

　その声をかき消すように、背後で爆発が起こった。

　衝撃と共にビチャビチャしたと頬に柔らかいものがぶつかる。

　地面を滑り、咄嗟に目蓋を閉じる。

「……爆発、した……？」

　ベルロードの掠れた声に、目を開ける。

　地面に散らばる赤い肉片。

　血生臭さと焦げ臭さをようやく感じ始めた。

　周囲では衝撃に耐えきれなかったムーフェ草が、遅れて割れる音を立てていた。

　胃液が上がってきて、口を押さえる。

　ベルロードが立ち上がって腕を振った。

「少し濡らすわよ」

　そう言った途端、俺の頭上から水がかけられた。

　薄桃色の水が髪から滴り落ちる。後頭部の辺りをすくと、手にぬめる肉片が触れた。

　吐き気を堪えながら身体をはたき、肉片と血を落とす。

　その間にベルロードは魔力玉の入った袋を取りに行っていたらしい。

　再び俺の隣に来ると、魔力で風を生み出した。

　よろよろと顔を上げる。

「……無事、か？」

　ベルロードに目立った外傷は無さそうだが、特待生の攻撃が直撃していたかもしれない。

「カナトが盾になってくれたおかげで、大した傷もないわ。貴方こそ、傷は平気？」

　俺の腹の辺りに視線が向けられる。多少痛いが、傷は開いてなさそうだ。

「……大丈夫だ」

「一度屋敷に戻りましょう。そのままだと、町には入れないから」

　ベルロードは風を止め、馬車を召喚した。

　頬に触れると、乾いた血痕が剥がれ落ちた。