そして、勇者は世界を救った。

三章 誘惑の奴隷 / 世界の外れの私達

五節 予感

　俺とベルロードは馬車に乗ってコニーイアという町に向かっていた。

「こっちは……大橋の方向か？」

「ええ。聖国に近い方が魔力濃度が低いから」

　なんとなく見覚えのある景色だ。

　眼下に広がる森を眺めていると、突然、キャビンの中にリリィン――と甲高い鈴の音が鳴った。

「なんだ……？」

　ベルロードが小窓から外を覗く。

「この魔力……」

　珍しく彼女の眉が一瞬歪んで、ドアを開ける。

　風が吹き込んできて咄嗟に椅子を握りしめた。

「今すぐ馬車から降りるわよ」

「降りる、って……まだ空中だろ？！」

　半開きになった扉の先には地面なんかない。

　ベルロードは髪をはためかせ、振り向いた。

「抱きついていいから」

「え！？」

「安心して。絶対に落としたりなんかしないわ」

　……そこじゃない！

　若干ズレた返しに内心で叫びながらも、覚悟を決める。

　うだうだ言ってても仕方ないし、代わりにできることなんてないんだ。

「――よろしく、頼む！」

　胸のあたりに柔らかい感触。髪から香る花のような香り……などを気にしないようにしてベルロードに抱きつく。

「しっかり捕まっていて！」

　ベルロードはそのまま扉から落ちていった。

　彼女が腕を伸ばす。後ろで馬が嘶いて、その声が消えた。

　そのまま、森へ向かって落ちていく。

　ガサガサガサッ――と枝を折りながら落下し、地面に着く寸前にふわりとベルロードの身体が止まった。

　彼女に抱き留められる形で地面に降り、そっと降ろされた。

　……完全にお姫様抱っこの形だった。

　ベルロードが上空を見上げ、つられるように顔を上げると、木々の隙間から空を飛ぶ黒い人型の鎧が見えた。

　光を反射して鈍く光っているそれは、何かを探すように旋回している。

「魔導躯体……」

　確か、学園の兵器のひとつ。

　聖国側の大橋周辺に展開されているらしいが……魔国で見たのは初めてだ。

「以前から国境付近で確認されてはいたけど……ここまで来ているのね……」

　すると突然大きな鳥が飛んできて、魔導躯体を咥えて飛び去っていった。

　二人とも揃って視線を下ろす。

「町はすぐそこだったわね。ここからは歩いていきましょう」

「……俺はここで待ってるよ。一緒に町に入ったら、面倒事になるかもしれない」

　俺は近くの切り株に腰を下ろした。

「一緒に行くわよ。貴方の服には魔法がかかっているんだから問題ないでしょう？」

「ああ……だけど、完全じゃないからな。バレる可能性はあるんだ」

　俺の服には簡易的な認識阻害の魔法がかかっていて、初対面で感じる「違和感」を軽減させてくれるらしい。

　だけど完璧に「違和感」を消すことはできないから、異世界人だとバレてしまうことが何度もあった。

「ここには魔物だっているし。国境付近だから、兵士に見つかっても面倒よ」

　遠くで「ギャ！」と何かの鳴き声がした。

　確かに魔国の魔物を俺一人で倒せるかというと……不安だ。

　まだ傷も癒えきってないし、なるべく目立たないようにするのが良いか。

「わかった。付いていくよ。もし何かあったら……」

「私が何とかするわ」

　立ち上がり、歩き始めたベルロードの後に続く。

　彼女の言葉通り、歩き始めて数十分後に町に入った。

　軽く周囲を窺ったが、人通りが多く、割と目立たずに行動できそうだった。

「思ったより人が多いな」

「国境の近くだから兵士が多いのよ。そのせいかしらね……」

　大通りには武装した人が多く、油断したらぶつかってしまいそうだった。

「まずはムーフェ草を探さないと。どこに行くべきかしら」

「情報を集めるなら酒場か、売ってそうなのは薬屋か？」

　ちょうど「薬」と読める看板を見つけたので指を指す。ベルロードも気付いたようで小さく頷いた。

　薬屋があるのは店が並ぶ通りのようで人通りが多い。俺は一歩足を引いた。

「じゃあここで待ってる。……注目されると魔法が剥がれやすいんだ」

「……わかったわ。すぐに戻るから」

　ベルロードはすいすいと人混みの中を通っていく。

　彼女の姿が見えなくなった頃合いに、人の少なさそうな建物の陰に移動した。

　喧騒から少し遠のいて、息を吐く。

　ふと視線を上げると掲示板があった。

　国や領主からの依頼や知らせが掲示されているはずだ。

　興味が湧いて近付いてみる。

　魔王の訃報。近くの店のセール情報。捧魔祭のお知らせ。

　流し見していた視線が、一つの真新しい掲示で止まった。

　――凶兆たる異世界人を排除し、その証を携え来た者に相応の褒賞を与える。

　署名はコトルグリング。聞いたことが無い名前だ。

「お前さんも異世界人狩り、興味あるのかァ？」

「――ッ！」

　背後からかけられた声に胃が縮む。

　逃げ出しそうになる身体を必死に押しとどめ、フードを深く被り直した。

「それ、聖国のお偉いサンからって話だぜ」

　ヒヒ、と笑い声をあげながら、隣に背中の曲がった男が現れた。

　手には酒瓶を持っており、顔も赤い。

「しかも魔王様の仇だもんな。魔国の王族からも褒美がもらえたりしないかなァ」

「……こ、これ、イタズラ、とかじゃ……」

「オイオイ、今酒場じゃ一番アツい話だぜ？　イタズラで済まされるかよ」

　ゲラゲラ笑う男の腰には武器がぶら下がっていた。酒臭い息がムワリと漂ってくる。

　腹の傷が痛みだした。

　これに、聖国が関わっているのなら。

　もしも、魔国の「上」も関わっているのなら――。

「待たせたわね」

　思考が止まる。後ろにいたのはベルロードだった。

「オイオイ、こんな美人なネーちゃん連れてんのかよ！」

　彼女は酔っ払いの男に視線を向けると、にっこりと微笑んだ。

　男の顔がさらに赤くなる。明らかに見惚れているようだった。

「ごめんなさい。私達もう行かないといけないの」

「あ、お……おう……」

　唸るような声を出す男に背を向け、ベルロードは歩き出す。

　後に続いて、俺達は人の流れに乗った。

「ムーフェ草は売ってなかったけど群生地を教えてもらったわ。地図ももらったから、今から向かうわよ」

　ベルロードの言葉は頭を素通りしていった。

　過るのは、あの掲示の文言と、男の言葉ばかり。

「……顔色が悪いわね。何かあった？」

「いや……」

　ベルロードにとって、俺が父親の仇なのは本当だ。

　マントの下で、拳を握る。

　……だとしても、今の俺があるのは彼女のおかげなのだ。

　今は、それだけが確かなように感じられた。