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八節　魔力と権力

　建物から出ると大きな開けた場所に出た。

　辺りには建物がいくつか並んでいて、白衣を着たひと達が出入りしている。

　街で見たように、その大抵が角や尻尾があった。彼らが一瞬こちらを向いているような気がしたが、俺を見たのかはわからなかった。

　ベルロードが召喚した馬車に乗り、俺達はスフィス領を出た。しばらくお互い黙ったままで、俺は窓の外を見ていた。

「貴方はスフィス領を、レフタル達を見て、どう思った？」

　ベルロードが小首を傾げる。

「研究機関みたいだな、とは……」

「ええ。スフィス領はほとんどの領民がが研究者だし、徴税も特殊な形で行われている……でも、そこじゃない」

　俺が黙ると、ベルロードは静かに口を開いた。

「レフタルは魔力量が高いわけではないけれど、皆に慕われる領主なの」

　確かに、途中から入ってきた白衣達は見た目が魔物に近かったが、彼の言うことを素直に聞いていた。

「今の魔国は魔力がそのまま立場になる。スフィス領だけが唯一の例外で……スフィス領は、私の目指す世界に近い」

「……魔国全土がスフィス領みたいになったら、困らないか？」

「近いのよ。私の理想そのものじゃないわ」

　ベルロードが微笑を浮かべ、窓を見た。赤い瞳が瞬いて、睫毛が伏せられる。

「――王はすべての民の幸福を実現するために存在する」

　その言葉だけが諳んじたかのように宙に浮いた。けれどその声色は、確かな熱が籠っている。

「……私は魔国のすべての人間を幸福にする。聖国との共生も、そのため」

　ベルロードは柔らかく微笑んだ。

「貴方の力が必要なの。だから、今回はありがとう」

「……ああ」

　彼女はまだ俺のことを切り捨てるつもりはないらしい。多少はスフィス領での「研究」にも安心できそうだ。

「だから、約束通り、勇者達の情報を教えるわ」

　月明かりが窓から差す。遠くで、魔物の遠吠えが聞こえた。

「クロンが、学園に戻った」

　その意味を理解する前に、指先が跳ねた。

　手先が一気に冷え、俺は拳を握りしめる。鼓動がやけにうるさく聞こえた。

　あの日の青空が瞼の裏で瞬く。クロンの固まった表情。初めて見た〈学園長〉の姿。

「助けに、いかないと」

　まだ声は震えていた。クロンにとってあの場所は、「戻る」場所なんかじゃない。

　だから俺は、クロンの帰る場所になるって約束を、して――違う。それすら、嘘だったのかもしれないのだ。

　爪が手のひらに刺さる。息が詰まった。

「勇者達は、誰も止めなかったそうよ」

「……そう……か」

　ベルロードの声の冷たさに、思考が少しだけ落ち着いた。震える息を吐いて、浅く呼吸する。

　戻る場所なんて、自分で決めるものだ。クロンがあの場所を選んだというのなら、「助ける」なんて烏滸がましい。

　だけど、クロンが選んで学園に戻ったのならば。彼女達と重ねた日々が、全くの無意味だったのならば。

俺はあの旅で、何を救えたのだろうか。