そして、勇者は世界を救った。

二章 安寧の対価 / 狂いゆく戦闘

六節 狂化

「よし、これで手当てはおしまい」

　ユララが包帯を切った。不思議と包帯の奥で少しだけ痛みが静まったように感じる。

「ありがとな……皆は無事か？」

「みんなもう元気いっぱいよ」

　ユララは救急箱に包帯をしまう。

「……ユララ」

「なあに？」

「……大丈夫か？　さっきの……傷は」

　ユララが顔を上げる。一筋の血の痕跡すらないが、頬に薄っすらと傷跡が残っていた。

　魔物に襲われていた商人を助け、ユララが商人達に回復魔法をかけようとしたあの時。

　「魔人が近付くんじゃねえ！」

　叫び声と共に投げつけられた剣が、彼女の頬を掠めたのだ。

　一瞬だけユララは呆然と目を見開いていたが、すぐにユーシャを呼び、回復魔法をかけるよう頼んでいた。

　ユララは微笑んでいたが、唇の端が歪んでいた。

「……私は、平気だよ」

　彼女は一瞬目を伏せ、彼女は怒ったように少しだけ唇を尖らせた。

「それよりもカナトくんだよ。さっきの戦いでも前に出て……また怪我が増えちゃったじゃない」

　ユララはバッグから液体の入った瓶を取り出して、こちらに渡してきた。

「回復薬、あれから改良したの」

「いつも悪い――」

「カナトくん？」

「――ありがとう。ユララ」

「よくできました」

　くすくすと笑う彼女から回復薬を受け取り、一気に飲み干す。

「どうかな？」

「……うん、凄い飲みやすい」

「よかったぁ……前回は酷い味だったもんね」

「効果は抜群だったけどな」

　視線を合わせて、二人揃って笑った。

「さて。ご飯の用意しようかな。みんな頑張ったから、たくさん食べて元気になってもらわないとね」

「俺も手伝うよ」

　立ち上がろうとする俺の肩を「だめだよ」と優しく押した。

「怪我人は休むのがお仕事なんだから」

　優しく肩を叩かれてユララが背を向ける。

　――身体が動かない。声も出ない。

　ユララの背中が遠ざかっていく。そうして俺は、これが過去の記憶だったことを思い出した。

□■

　目蓋を開ける。

　見たことのない石の天井。ベッドに寝かされているようだ。

　身を起こし、周囲を見渡す。カーテンが閉まり、明かりもついていないので部屋は薄暗い。壁沿いには薬品が並ぶ棚があった。

　壁越しに足音がして、ドアが開く。入ってきたのは見知らぬ若い男だった。

　ベッドの中で身を固くする。

　男は俺の姿を見ると、少しだけ眉を上げ、魔法で明かりをつけた。男の外見は普通の人間にしか見えなかった。

「意識が戻ったか」

　男はベッドに近付いてくる。咄嗟に胸元のナイフを握りしめた。

「……誰だ」

「レフタル・スフィス。このスフィス領――通称研究特領の領主を任されている。レフタルと呼んでくれ」

　男はナイフをちらりと見ると足を止めた。

「ベルロードからキミの手当てをするように言われた。些細な点でも良い。何か問題はないか？」

　ベルロードの名前が出て少しだけ思考が回り出し、スフィス領が向かっていた場所の名だと気付く。

「……ベルロードはどこだ？」

「今は魔力研究者達と会話中だ。それで、身体に不調は」

　レフタルは腕を組むと冷えた目をこちらに向けてきた。視線は冷たかったが、敵意はなさそうだ。

　ナイフを下ろす。

「……不調はない。すまなかった、疑って」

　「構わない」とレフタルは頷き、横にあった丸椅子に座った。

「キミに聞きたいことがいくつかある。会話はできそうか？」

「ああ……なんだ？」

「キミが戦った狂化した魔物について。

……狂化した魔物が神殿から離れることは稀だ。今回の事例のように集団で町を襲うなどは、前例がなかった」

　つらつらと言葉を紡いでいたレフタルがピタリと止まる。

「ここまでで何か質問は？」

「……そもそも、狂化ってなんだ？」

　レフタルは「ふむ」と頷くと、棚からコップを一つ取り出し、魔法で側面に穴を空けて、机に置いた。

「このコップを身体、水を魔力だとしよう」

　彼は指先から水を流し、コップのなかに入れはじめた。

「人によってコップの量や穴の大きさ……つまり、魔力を溜められる量や放出できる魔力の量は人によって違う」

　透明な水がコップの中に溜まりはじめ、ちょろちょろと側面の穴から出ている。

「我々は自然に空気中から魔力を取込み、排出している。では、魔法による攻撃を受けた時はどうなるか」

　レフタルの手から出る水の量が増え、コップから水が溢れ始めた。

「許容魔力量を超えた場合は、身体にダメージが入る」

　レフタルが出す水の勢いが増す。水はコップに当たり、辺りに飛び散り始めた。

「ではこのように、強い魔力を浴び続けたらどうなると思う？」

「……割れる？」

　そう答えたのと同時にコップが勢いよく割れる。

　破片が宙を舞ったが、魔法によって机の端に集められた。

「正解。魔力により身体そのものが壊れた状態を、狂化と呼ぶ」

　町で戦った魔物たちも急に身体が弾けたようだった。無意識に、ナイフを握りしめる。

「狂化は動植物、ヒト、魔物関係なく起こりうる。その多くが神殿に引き寄せられ死ぬ。それが現在有力な説だ」

　神殿。またその言葉だ。

　俺の反応に気付いたのかレフタルは続けた。

「各地に設置された神殿の中には魔力を溜める機構があり、それが狂化したものたちを引き寄せていると考えられている」

　レフタルは足を組むと、こちらを向いた。

「以上。何か質問は？」

　首を振る。

　その時、ドアが開いてベルロードが入ってきた。レフタルは立ち上がり、壁際に立った。

「確認だ。神殿の魔力量は？」

「ほとんど残っていなかった。六割くらい補充しておいたわ」

「……やはりか。協力に感謝する」

　神殿の魔力量が減ったから町に魔物が現れた、ということか。

　道具屋の店主の言葉をふと思い出す。確か神殿に魔力を捧げるのが数ヶ月遅れた……とか。

「……魔王が死んだから、魔物が町を襲った……？」

　俺の呟きに二人の視線が動く。

　頭の中では町の惨状が蘇っていた。噎せ返るようなあの匂いを思い出して生唾を飲み込んだ。

「間接的にはそう言えるかもしれないが、断言はできない。神殿と狂化の関係もまだ仮説段階だからな」

　レフタルは俺を見下ろす。

「何か言いたげだな。どうした」

　彼の真っ直ぐな視線から目を逸らした。

「……責めないのか」

「私はしない。まだ断定できないことだからな」

「もしも、そうだと判明したら？」

「私は責めない。その上で事実が判明したことを喜ぶだろう。しかし、責める人々を止めることもないだろうな」

「――そうか」

　腹の辺りがズキズキと痛み出す。

　――俺は、何かを守れたのだろうか。

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