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6.祈りの代償

「せ、セラっ――！」

霧の中で魔物と対峙していたアシュルが、視界の端にセラの倒れる姿を捉えた。

その刹那、鋭い戦意が揺らいだ。意識がわずかに逸れた――たったそれだけの隙。

魔物が唸り声と共に、地を蹴った。

「ちっ……！」

アシュルが再び結界を張ろうとするより早く、異形の爪が彼を薙ぎ払う。

槍が軋み、身体が空を舞う。横転するように宙を回り、石壁へと叩きつけられた。

衝撃音と共に、土埃が舞い上がる。

まるで大地そのものが、怒りの咆哮を上げたかのようだった。

「アシュルっ！！」

セラは、叫んでいた。自分でも気づかぬうちに、全身が震え、目の奥が熱くなっていた。

痛みはなかった。倒れ込んだはずの身体が、いつの間にか立ち上がっている。

足が震え、声がかすれていたが、それでも彼女は叫んだ。

「逃げて！皆、早くっ！！」

（私だってノクスの民の一人だ。私にだって村のみんなを守る義務があるんだ！）

人々の耳に届いたかはわからない。だがセラの目には、恐怖に凍りついた村人たちが、教会へと走り出す姿が映っていた。

そのときだった。

異形が、頭上の教会を見据え、低く唸った。

次の瞬間、その巨体が教会へ向けて全力で駆け出す。

轟く足音と、地響き。濃霧の中を突き進む黒い影。

そして――その進路の、まさにど真ん中に、セラがいた。

まだ立ち上がりきれていない。身をかわす余裕もない。

（来る……）

重く、鈍く、冷たい塊が、自分に向かって真っ直ぐ突っ込んでくる。

（アシュルの結界も……もうない……）

誰も、間に合わない。逃げられない。

けれど、それでも。

（お願い……私が引き付けてるうちに……！）

胸の奥にある、名も知らぬ誰かへの祈り。届くはずもない助けを、ただ願っていた。

セラは、胸元の首飾りをぎゅっと握りしめた。

それは、物心つく前から身に着けていた唯一のもの。

誰に贈られたのかもわからない。けれど――いつも、そこには確かな温もりがあった。

次の瞬間。

まばゆい光が、爆ぜた。

空間がひび割れるように眩しく輝き、霧の帳が切り裂かれていく。

魔物がその光に正面から突っ込んだ。

断末魔のような凄まじい呻き声が広場に響き渡る。

光は柱のようにセラの周囲へ立ち上がり、まるで“守る意志”そのもののように、静かに、しかし絶対的な力で広がっていく。

魔物の影がその中で軋み、崩れはじめる。

触手のような腕が解け、歪んだ体躯が形を保てなくなる。

異形は、ゆっくりと、確実に、瘴気ごと溶けるようにして消えていった。

やがて、音もなく、その姿は地面に消えた。

セラはその場に、崩れるように座り込んだ。

肺が空気を求めて喘ぎ、足の感覚が遠のく。

手も、指も、震えて止まらない。

けれど――目だけは、アシュルの方を見ていた。

視界の奥、倒れていた瓦礫の中から、彼がゆっくりと身を起こす。

額には血がにじみ、唇がかすかに歪んでいる。

その瞳が、霧の中でひとり立ち尽くすセラをとらえる。

まず、ごくかすかに眉を緩めた。

それは、彼女が無事だったことへの安堵の色――けれど、それはほんの一瞬だった。

すぐにその表情は曇り、視線がわずかに揺れる。

どこか遠くを見るような目つきに変わり、拳が気づかぬうちに固く握られる。

声はない。ただ、静かに、ゆっくりとセラに視線を戻す。

そして、目を細めるようにして、ほんの少し頷いた。

それは、叱責でも称賛でもない。

ただ、彼女の存在を確かに受け止めるような、穏やかなまなざしだった。

セラはその視線を正面から受け止め、理由もわからないまま胸が締めつけられるような感覚に包まれた。

それは、言葉にならない“何か”だった。

恐怖でも、喜びでもない。

言葉にはならない、名前もつけられない、けれど確かにそこに在る“なにか”が、彼女の内側を静かに揺らしていた。

その時――

教会の高窓、その奥の暗がり。

ひとつの影が、静かにその光景を見下ろしていた。

動かぬ体。沈黙の気配。

だが、瞳だけが、すべてを見透かすように鋭く光っていた。

それは、かつてセラの母を看取った男。

今や“神の顔”を纏い、“神の意志”を代弁する者。

その視線は、何かを確信したように深く、そして冷たかった。