flappers 1〜black side〜

逃走

やっと立っていられるくらいの本郷は、迎えに現れた面々に苦笑していた。

まだここにいることを突っ込まれたかべっちは、

「いろいろ巻き込まれたついでだ。とにかく急げ。早くここから離れるぞ！」

諦めたというか、呆れ顔で、引きずるようにして本郷を車の方へつれてくる。

いろいろ、聞きたいことはあるけど、まずはここから離れなきゃ。

「本郷、カギよこせ。そんなんじゃ、運転無理だろ」

「いや、オレの車、マニュアルだし」

自分の車は他人に運転させたくない、というのがアリアリの本郷だったけれど、

「お前、オレの仕事分かってっか？そのくらい、動かせるわ！」

かべっちにそこまで言われて、渋々、キーを渡した。

確かにそんなフラフラで、車運転される方が迷惑だ。

そのまま、本郷はミミちゃんとかべっちに、少々手荒にワゴン車の荷物スペースに積み込まれる。

あたしも急いで乗り込んだ。

途端に、

「ヨレヨレじゃん！」

運転席から、容赦ない声が飛んできた。

こちらを振り返っているのは、ショートカットの女性。

アシンメトリーな前髪に、ミミちゃんとはまた違う系統の個性的なメイク。

でも、彼女のことは誰だかすぐにわかった。

一ノ瀬(いちのせ)桜呼(さくらこ)。

「なんで、お前が来てんだよ」

本郷は、ぶっきらぼうにそう言ってすぐ、

「助かったよ、サンキュー」

慌てたように付け加えた。

怒らせない方がいい相手と心得ているらしい。

「そうね。お礼、楽しみにしてる」

ちょっと高飛車な口調が懐かしい。

桜呼ちゃんは、あたしにはニッコリと愛想良い微笑みを送ってくれた。

なんでだろう…桜呼ちゃんは男女構わず、結構当たりが強いんだけど、あたしにはいつも優しかった。

気弱なあたしには、ありがたいことなんだけど。

深く息を吐き、側面に寄りかかる。

背中の当たり心地が悪い。

まだ、気持ちが昂っている。下手に声をかけられると、暴言を吐き出しそうだ。

なのに、本郷は

「お前、オレ運ぶのギリギリだったんだろ」

痛いところを突いてきた。

いいじゃん、助かったんだし。

「うるせ。あんたを下におろすまでは間に合ったさ。コミさんが来たから、楽させてもらったんだ」

自分でも、強がりなことは分かってる。

後ろの座席から、コミさんとミミちゃんが、わざわざ振り向いて笑う。

本郷、なんで、あんたまで楽しそうなんだ…

コミさんとミミちゃんは、楽しそうに顔を見合わせている。無言でも、なんか通じているらしい。

お願いだから、今はしばらくほっといてくれ。

逸らした頭を軽く窓へ打ち付ける。

早く、落ち着けよ、あたし。そう、脳を刺激しながら言い聞かせた。

「精神状態落ち着くまで声かけるな。…ったく、ウィンガーだらけだな…」

思わず漏れた呟きに、

「だよな〜」

と、返してきた本郷は、見た目からして、ぐったりしている。今にも寝そうな顔つきになっていた。

車道に出たワゴン車の後ろから、ボウン！と、低いエンジン音が響いてきた。

ハッと体を起こした本郷が、リアウィンドウから後ろの車を凝視する。

どんだけ、自分の車が心配なんだか…

「えっ…おい！何やってんだ？！あいつ…！」

声を裏返しながら、本郷が窓に張り付く。

何を騒いでるんだかと、あたしも体を起こして、後ろの車に目をやった。

あたしたちの視力でも、さすがにこの暗さでハッキリは見えないけど、ワゴン車のブレーキランプに時折浮かび上がるかべっちの姿は、ぼんやりした白い背景を背負っている。

あ、ああ！

「翼を出して運転すると…」

かべっちの言葉が思い出された。

うわ、ホントにやってんだ。

案の定、かべっちは少し前屈みの姿勢でハンドルを握っている。

あたしたちの視線に気付いたのか、ちょっとニヤっと笑ったように見えた。

途端に、ブオオオォォン！！

低い唸りをあげた本郷の車は、スピードを上げ、あっというまにワゴン車に並び、さっそうと抜き去っていく。

エンジン音は次第に高いトーンへと変わり、テールランプが滑らかな残像を描いた。

フゥゥゥ…ン！！

「もっと丁寧に乗れぇぇ！！」

あっという間に小さくなっていく愛車の後姿に、本郷は身を乗り出して叫ぶ。さっきまでのだるそうな顔はどこに行った…

「本郷！うっさい！！」

運転席から桜呼ちゃんの声が飛んでくる。

「黙って寝てりゃいいじゃん！」

「助けられといて、ごちゃごちゃ言わない！」

コミさんとミミちゃんが追い討ちをかける。

「お前らなぁ、」

言い返そうとした本郷は、振り返った3人の冷めた眼差しに、口を開いたまま声を飲み込んだ。

そのまま、無念そうな眼差しで、あたしを振り返る。

いや、あたしも別に同情とかしないよ？かべっちの運転、信用したらいいじゃん。

というか、かべっち、あの車、運転したかったんだな…きっと。

それにしても…車内はホント、騒々しい。

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ふと、小学校の裏の神社の光景が蘇る。

正確には、神社の跡。

火災で半焼し、お社自体は残っていたものの、何年も放置されていた。

子供には、格好の遊び場だったけど、学校では危険だからと、社に近付くのは禁止されていた。

だからこそ、社の裏の空き地は、ウィンガーになった同級生たちのトレーニング場所として最適で…

常に中心になって、意見を言うコミさん。それを支持するミミちゃん。桜呼ちゃんが（ちょっと言いががりめいた）批判を口にする。男子がそこにチャチャを入れる。女子が一斉に機嫌を損ねて、収集のつかない言い合いになる。

毎回、似たようなパターン。

学習しない、というより今になった思えば、あのやりとりを楽しんでいたのかもしれない。

あくまで、あたし個人の感想のだけど。

あたしは、いつも誰の肩も持たず、黙って成り行きを見守っていた。

口を出すタイミングも分からなかったし、第一、みんなみたいに自分の意見なんか持ってなかったから、口を出せるはずもない。

最後にまとめるのは、本郷か…西崎。

西崎音十弥(にしざきおとや)。背が高くて、スポーツ万能。勉強もできる。クラスの中でも別格な存在感があった。

知識と理論を基に吐く正論には、誰も何も言えない。

あたしが、もっとも苦手な相手。同級生の中で、もっとも印象に残っているヤツだ。

西崎にとっては、あたしなどその他大勢の1人だろうけど。

でも、卒業と同時に引っ越すことになったあたしが、

「ウィンガーとは今後関わらない」

ことを選択した時、真っ先に支持してくれたのは、西崎だった。

西崎自身も、小学校卒業後はアメリカに引っ越したはずだ。ただ、あたしと違って、西崎の場合はずっと同級生と連絡を取っている。本郷が教えてくれた。

今でも、みんなのリーダーというわけ。

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「ちょっと、そんだけ元気なら、何があったか説明してよ！」

「なんで、空飛んでたのよ？」

前の座席から飛んでくる質問は、本郷とあたし半々に向けられている。

「ねぇ、追っかけてこられたら、逃げた方がいいんでしょ？」

「この車でカーチェイスとかできんの？」

「なんで、私の車でそんなことしなきゃないの！それなら、全員降ろすわよ！」

そのくせ、あたしたちの言葉は待たれず、どんどん会話は流れていく。

…西崎なら、この現場、どうまとめただろう…？

思わず、苦笑いが浮かんだ。