flappers 1〜black side〜

須藤さん

　日曜日ということもあってか、団体で来た（といっても１０人ほど）のお客さんも、食事だけで、1時間もせずにお帰りだった。

　あたしは、ジーズに戻るのがおっくうで、お店がすいてきたからといって、店長に自分から「2階に行って来ていいですか？」なんて、聞く気はなかった。

　ただ、店長は

「水沢ちゃん！もう、大丈夫だから、2階に行って協力して！ほらほら…」

　と、食器の乗ったお盆を強引に奪っていく。

「そのまま、今日は帰って大丈夫だから！後で、報告聞かせてねっ」

　後半は小声で、でもいつも通り親指をグッと立ててみせた。

　ああ、やっぱり、普通の人にはウィンガーのネタって、芸能ゴシップと同じような物なんだな…

　グズグズと着替え、裏口から上がろうか、店の入り口から行こうかと、外に出てからも、立ち止まって考えた。

　なんとなく、仕方なしに表の階段の方へ向かう。

「桜木さん…？」

　階段の下には、手持ち無沙汰な様子でスマホをいじる、桜木さんの姿があった。

　そろそろ、未生ちゃんも来ているはずだし…なぜ、こんなところに？

　不思議そうにしていると、

「さっき、未生が来てさ。かなり、怒ってて。友達の方もちょっと興奮状態で…一旦、席外せって上司に言われてね」

　気まずそうに、そう言ってため息をついた。

　ふうん、なんとなく、想像はつく。

　なかなかにプライドの高い未生ちゃんのことだから、嘘をつかれていたと知って、黙っているはずが無い。

　今はまだジーズに行かない方がいいんだろうな、と判断して、あたしも一緒に待っていることにした。

　少し、落ち着いたら上司の人…あのウィンガーの須藤さんがが呼びに来てくれるという。

　あまりいい話題も思いつかないので、下手に喋らず、静かにしていた。

　こういう時、何気ない会話を続けられる人って羨ましい。

「あ、そういえば」

　桜木さんが思い出したように口を開いた。

「何日か前に、デカい外国人と喋ってなかった？」

　うげっ……もしかして…それは…

「ほら、大学の近くのボルダリングジムのところで、黒人さんのー」

　ああああ〜やっぱり……

　ここは…誤魔化したりせず、認めた方が得策でしょう。

　あたしは頷き、

「マイケルさん…ですね。身長、２メートルあるそうです。英会話教室の先生やってて…」

　２メートルという言葉に、桜木さんの口が「おお…」という形に動く。

「結構、子供にも人気あるって、ご本人は言ってましたけど」

　マイケルさんとしては、お茶目キャラのつもりらしいけど、アクションスターか、プロレスラーかという、ゴリゴリの体格に野太い声。派手なリアクション。

　あたしが子供だったら、近づけない。

「えー？かなり、ゴリマッチョな体してたよな。オレ、信号待ちの車の中から見たんだけど、一瞬、凪ちゃんが絡まれてるのかと思ったよ」

　桜木さんの言うこともごもっとも。

　しかし、あれを見られていたとは…

　マイケルさんが、英会話教室の先生をやっているのは本当だし、適当な言い訳はつけやすい。

「一緒にいたのが、知り合いで。あそこのボルダリングの体験に来てたんです。それで、まあ、英会話教室どう？って言われて…一生懸命断ってました」

「え、え？凪ちゃん、ボルダリングとかするの？」

　…突っ込むの、そっちか。

　実は、あのジムに初めて行った時に体験して以来、ボルダリングはしていない。

　あたしが行ってるのは、もっぱらトランポリンフィットネスの方で…

　ただ、なんとなく言いづらいというか、面倒くさくて、

「たまに…週一くらいで、通ってるんです。運動不足だから…」

　と、曖昧な返事をした。

　これ以上、この話題、突っ込まないでくれるかな。

　ただ、マイケルさんから注意がそれたのはよかった。

　そのまま、他愛もないことを、ポツポツとしゃべっていると、ジーズに続く階段に人の気配。

「お待たせしてすいませんね。今、下のお店に連絡したら、もう上に行ったはずです、って言われましたよ」

　アイドルみたいな笑顔で現れたのは、ウィンガーの須藤さん、だった。

　自分の見た目が人を惹きつけることを知っている、華やかな笑顔。

　未生ちゃんのそれと共通するものを感じる。

　印象を強く与えるのを見越してか、ゆっくりした足取りで、階段を降りてくる。

　なんか…ドラマっぽい演出だな、と、あたしの中の皮肉屋成分が呟いた。

　キレイな顔。整った動き。

　これで、翼を出したら…絵になるだろうな…

　そんなことを考えながら、でもあたしは目を逸らした。

　須藤さんの視線が、真っ直ぐあたしに向いていたから。

「水沢凪さん、ですね」

　そばへ来るなり、アイドルスマイルのまま、そう切り出す。

「まさか、こんなところで野宮(のみや)れい子クラスの出身者に会うとは、思いませんでしたよ」

　首筋に走ったザワザワという感覚が、全身に降りてきた。

　野宮れい子。れい子先生。小学校。5、6年の時の、あたしたちの担任。

　小柄で丸顔で、いつも髪は一つ結び。

　だいぶ年配に見えていたけど、当時40代半ばだったはずだ。

　あたしが思い出すのは、ニコニコ笑う顔ばかりだけど…

　キョトンとしていた桜木さんが、

「あ！小学生が立て続けに発現したクラスの…最初の2人の担任！…って、凪ちゃん、あのクラスだったのか？」

　大きな声を出す。

「あれ、でも地元、未生と同じなんだよな？」

　そう、未生ちゃんには小学校まで絵州市にいたことは言ってあるけど、それが例(・)の(・)八川小学校だとは言ってない。

「中学になる時に引っ越したんです。それっきり…」

　あたしは思い切って、須藤さんの顔を見た。なんの悪気も無さそうな、人懐こい笑顔。

　桜木さんは、ちょっと驚いているみたい。

「あまり、自分から話題にするような話でもないので。…アイちゃんから聞かれましたか？」

「うちの部下が、いろいろ話聞いてもらったみたいですね。ご迷惑かけたんじゃないかって、気にしてましたよ。彼女の方のことは、私の方で出来る限り対処しますので、安心してください」

　ニッコリ笑う須藤さん。ぱっと見は、親切ないい人そうなんだけどな…

　桜木さんが、何か言いたげにあたしたちを見比べている。

　でも、須藤さんは

「後で説明するよ。水沢さんをいつまでも外に立たせてるわけにいかないでしょ。水沢さん、ジーズで少しお話しを聞かせて下さい。お友達も来てますから」

　そう言って、それ以上桜木さんに説明はしなかった。

『臨時休業』の張り紙がされた入り口ドアを開けた途端、

「ナッピ！」

　未生ちゃんが、駆け寄ってくる。ふんわりと、お酒の匂い。

　奥の方のテーブル席にいる女の人は、そんなあたしたちに目もくれず、うなだれていた。泣いている…

　未生ちゃんは、桜木さんの方を見ようともしなかった。

　あたしをテーブルの方へ引っ張って行くと、

「彩ちゃん、この子がナッピ。ここの下の居酒屋さんでバイトしてるの」

　そう言って、うなだれる友達を励ますかのようにあたしを紹介する。

　顔を上げてこちらを見た彩乃さんは、予想通り、可愛らしい人だった。

　涙でマスカラは落ちてるし、化粧も崩れちゃってるけど、元がカワイイ人は、どんな状態だってカワイイのだ。

　未生ちゃんほど、人目を引く美人、というわけではない。だけど、グループアイドル的な、万人受けする可愛らしさ。男子には、相当モテるはず。

　未生ちゃんは、あたしを押し込めるようにように席に座らせ、自分は彩乃さんの隣に、寄り添うように腰を下ろした。

　酔った勢いも加わってか、興奮気味に事情を話し始める未生ちゃんを、須藤さんも桜木さんも止めないので、しばし流れに任せる。

　こんな時の未生ちゃんは、下手に諭したりしない方がいい。

　やがて、須藤さんが、話の切れ目を見て声をかけてきて、あたしはカウンターの、愛凪ちゃんの隣へ移動した。

　未生ちゃんの、まだ不満そうな視線が追いかけてくる。

　桜木さんもカウンター席に来ようとしたけど、

「もう一回、よく話すといいよ」

　須藤さんのその一言で、仕方なさそうに、

　未生ちゃんの前にーあたしが座っていた席にー腰をおろした。

　須藤さんと愛凪ちゃんに挟まれて座り、居心地の悪いこと、この上ない。

　さらっと、当たり障りない質問だけで、済めばいいんだけど…

　須藤さんから、改めて名刺を渡され、そのまま出しておいていいものか、すぐしまった方がいいのか、ちょっと迷った。

　名刺もらうことなんか、ほとんどないし。

　とりあえず、バッグにしまっておこう。

　あたしの一挙手一投足が見られているようで、緊張する。

　須藤さんの顔は、相変わらずにこやかだ。なんというか…そつのない、笑顔。

「立山尚さんについては、だいたいのところ伺ったので、確認程度なんですが…」

　須藤さんのその言葉通り、ナオさんに関しては、大したことは聞かれなかった。

　少し、拍子抜けするくらい。

「…だから、そういう危険もある仕事で…」

　テーブルの方で、ボソボソと喋る桜木さんの声が耳に入る。

　未生ちゃんは、あまり声を落とさず、自分が受けたショックを語り続け、彩乃さんは、ほとんど口を開かない。

　須藤さんの耳にも、会話の内容は全て聞こえているはず。

　でも、そんな素振りは見せず、自分がウィンガーであると、あたしに言う気もないみたい。ならば、あたしも知らないふりを決め込むしかない。

「立山さんについてお聞きしたいことはこれぐらいです。それで、後はー」

　須藤さんが愛凪ちゃんの方を見たので、なんのことかは、だいたい想像がついた。

「彼女のお兄さんの件、ですが…」

　やっぱりね…

「すみません。ほんとに…ご迷惑かけて」

　そう言って、頭を下げる愛凪ちゃんは、チラチラとテーブルの桜木さんを気にかけている。

　あまり聞かれたくないんだろう。

「あの…この間、水沢さんと本郷さんに会ったこと、話しちゃったんです…すいません。本郷さんにも黙ってて欲しいってお願いしたのに」

　愛凪ちゃんは、俯いて、申し訳なさそうに、そう続けた。

「ああ、大丈夫だと思いますよ。そういうの、気にするタイプじゃなさそうだから」

　愛凪ちゃんには、そんなこと気にして欲しくない。こちらには隠し事をしている負い目がある。だから、極力軽い感じでそう言った。

　実際、本郷が気にするかどうかなんて知らない。だけど、こういう事態になった以上、後から繋がりが分かって、変な詮索されるより、早めに事実は表に出しておいた方がいい。

　本郷も、それには同意するはずだ。

「もう聞かれたかもしれませんが、海人さんについては、アイロウに所在不明届けを出しました。警察にも捜索願いを出したので、何か進展が有れば、と期待しているところです。真壁和久さんにも伺ったんですが、同級生で連絡を取り合っている人は思いつかないようで。水沢さんは、どうです？」

　当然、あたしは首を振った。

　それにしても…うちのクラスの男子、妙に連帯感あるんだよな〜

　あたしがここで、

「その真壁さんのところに、カイはいますよ」

　と、暴露したらどうなるんだろ…

　須藤さんの、穏やかで余裕のある顔が、どう変化するのだろうとか、ひねくれたことを、あたしは考えていた。

「私、友達２人しかいなかったので」

　まあ、ひとまず、あたしは部外者だということを言いたくて、そう言ったら、須藤さんの表情が微妙に変わった。

「え、ああ、２人…」

　なんだ…？あたし、変なこと、言ったかな…？

「1人は私と同じで、小学校卒業と同時に引っ越して…それっきりです。もう1人は最初は暑中見舞いとか、年賀状とか出してたけど…１年くらいで連絡しなくなりましたね。あ、うち、高校入るまでスマホとかタブレットとか買ってもらえなくて。友達との連絡手段って、あまりなかったものですから…。だから、小学校の同級生とは全く、関わりなくなってました」

　そんな説明で、納得してくれただろうか。

「なるほど。同じ大学の本郷さんしか、今は連絡取れる相手はいない、ということですね」

　ええ。彼とも関わり合わない大学生活を送りたかったですが。とはもちろん口に出さず、あたしはただ頷いた。

　あたしを見る須藤さんの目が、まだ探るような光を宿しているのが気になったけど、それ以上は、同級生についての質問はしてこなかった。

「ナッピ、私、彩ちゃんのところに泊まる。一緒にいてあげたいから」

　須藤さんとの話が一段落して、テーブル席に近付いていくと、未生ちゃんがそう言った。

「えっ、明日、講義あるんでしょ。私は大丈夫だから」

　彩乃さんは首を振ったけど、

「いいってば。このままだと一晩中寝ないで、泣いてそうだもん」

　未生ちゃんは引く気はなさそうだ。

　涙で、さっきよりも更に腫れぼったくなった瞼の彩乃さんを見れば、あたしも未生ちゃんの意見に賛成だった。

「うん、あたしもその方がいいと思う。一緒にいてあげて」

　彩乃さんの目が、また潤んだところを見ると、本当は一人になりたくなかったのだと思う。

　あたしの事情聴取は終わりらしいし、未生ちゃんと彩乃さんは須藤さんが送ってくれるというので、あたしも帰ることにした。

　桜木さんが、地下鉄まで送ろうかと言ってくれたけど、この時間に帰るのは慣れている。丁重にお断りした。

　早いところ本郷に連絡しないと…