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3.58.もう一つの継承方法

『出来るわけないだろうそんな事！』

　俺はオートの言った言葉に猛反対をした。

　見殺しにしろと言っているのも同じなのだ。

　そんなこと、俺にはできるはずがない。

『……お前にはわかるだろう……。もう、俺は助からん』

『そんなこと言うなよ！！　まだなんかあるはずだ！　魔法を発動させた人間を殺せば！』

『……あいつならもう、何処かに行ってしまったよ。匂いも覚えていない』

　狼を閉じ込めることに成功したのだから、この場にずっと留まる必要性はない。

　そう考えた人間は、その術者を連れてどこかに行ってしまった。

　後はゆっくりとドームの中にいる狼を嬲り殺していくだけ。

　それだけでいいのだ。

　それに、俺もオートが助からないことくらい、もう分かっていた。

　この状況で俺がこのドームの中に入っても、同じ結末を送るだけだ。

　周囲にいる人間を全て殺すのが、今俺のできることであり、それがオートを休ませることに繋がる。

　そうすれば、まだ助かる可能性があるのだ。

　だが、オートはそんなことはしなくていいと言う。

『……』

『オール、俺はやらなければならないことがある。仲間たちの死を無駄にしない為に、俺は此処で死ななければならない。お前は……リーダーとなり、今度こそ生き延びてくれ』

『……！！　……ッ！』

　そんなことできない。

　そう言いたかった。

　今も、これからも、俺はオートにリーダーをしてもらいたいのだ。

　誰も欠けてはいけない。

　だが、この状況でそんな事は言えるはずもなかった。

　それに、俺がリーダーになるなど、想像もしたことがない。

　俺でいいのか？

　俺にリーダーが務まるのか？

『ふっ。不安そうだな』

『……』

『リーダーの継承は、今のリーダーの血肉を喰らう事で継承できる。だが、これではできない』

　俺は声を出すことが出来なくなっていた。

　今はただ、オートの最後の言葉を聞いていたかったのだ。

『ではどうするか。実はな、リーダーの継承にはもう一つ方法があるのだ。それは、群れの仲間全員が、お前のことを認めていることが条件であり、今のリーダーの死だ。知らないだろうが、お前は群れの仲間全員に認められていたんだ。つまり、俺が死ねば、お前がリーダーとなるだろう』

　オートはいつもより優しく、俺にそう言ってくれた。

　仲間に全員に認められていたなど、俺は知る由もなかったし、なんなら嫌われているとも思っていたのだ。

　子供たちのお父さん狼には随分と敵対されていたからだ。

　だが、ガンマもああ言っていた。

　もしかしたらとは思っていたが、どうやらあのお父さんはツンデレだっただけなようだ。

　俺はそのことを考えて、少し落ち着いた。

　だが、その後にとてつもない悲しみが溢れてくる。

　もういないのだ。

　あの俺に敵対していたように見えたお父さん狼も、もう、居ない。

　家族が死んだのだ。

　もうオートは、この場で死ぬ覚悟を決めている。

　それは間違いないだろう。

『オール。俺が死んだらお前たちの所に、俺を閉じ込めた人間が行くだろう。そいつは強い。俺でも倒せなかった。ロードとルインを殺した奴もいる。今逃げなければ、本当に全滅するんだ。頼むオール。逃げてくれ』

　優しさに満ちた声で、オートはそう言った。

　逃げたくない。

　何とかしたい。

　それが今の俺の考えている事だ。

　だが……オートの最後の言葉だ。

　ここで俺も死ねば、確かに仲間は全員死んでしまうだろう。

　人間はまだいる。

　それに、先程目と鼻の先に人間が来たのだ。

　全滅の可能性は十分にある。

　オートでも勝てなかった相手が、このままではこちらに来る。

　ロード、ルインでも勝てなかった相手が、来る。

　今のオートは俺より強い。

　そんな奴らに戦いを挑むのは、無謀という物だ。

　俺は歯をギリッと食い縛って、何も出来ない歯痒さに耐える。

　今の俺では、圧倒的に戦力不足なのだ。

　そして、足を一歩後ろに下げる。

　二歩目で、オートから目線を放した。

　そして一気に反転し、俺は子供たちの待つ方へと走っていく。

『それでいい……それでな』

　オートはそう言って、目の前まで飛んできている魔法の弾に立ち向かう。

　避けることしかできないが、オートは何とかその攻撃を回避し、また次の攻撃に備える。

　まだ死ぬわけにはいかない。

　子供たちが逃げるまで、死ぬ事は許されないのだ。

『！？』

　その時、目の前に土でできた狼が出現した。

　これは見たことがある。

　オールの土狼だ。

　一匹しかいないが、オールは土狼を発動してここに置いて行ってくれたらしい。

『はっはっは。信用されてないなぁ。安心しろオール。お前たちが逃げる時間は、しっかりと稼いでやるさ』

　また魔法の弾が飛んでくる。

　相当な数だ。

　これを避けるのは難しそうだが、今回は土狼がいた。

「────」

　声のない遠吠えを上げると、土狼は地面から無限に湧き出し、波のようになって魔法を食い荒らしていく。

　おそらくあの魔法は、あまり強くない人間の物だろう。

　威力が全く違う。

　土狼は周囲の木々を巻き込みながら前進し、ようやく静かになった。

　残念ながら人間のいる場所までは届かなかった様だが、これでまだ戦える。

　人間は今の攻撃で止めとしたかったのだろう。

　遠目で見ても、疲労しているという事がわかった。

『すまんなリンド。もう少し……待ってくれな』

　オートはそう言って、次に来る攻撃に備えたのだった。　

次回ですが、第三章最終回まで一気に投稿します。

投稿日は明日……です！