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9.35.天敵

　オールが補強した地面を易々と破壊し、前方へとひび割れていく。

　その隙間から青い炎が吹き上がる。

　一瞬で姿が見えなくなった悪魔の叫び声が聞こえた気がするが、そんな事はお構いなしにとにかく炎を送り続けた。

　ガンマが辿り着いた一つの境地。

　破壊方向の指定。

　魔力というものがよく分かっていないガンマは、難しいことはできない。

　だが、放出はできた。

　逆に言えばそれしかできなかったわけなのだが、ガンマにはそれで十分だった。

　周囲に拡散する勢いを魔力で包み、一つの方向に集結させて放つ。

　ちょっとコツがいるだけの作業。

　ただ火力を一つの方向に向けさせる。

　それだけだが、想像以上の威力となって青い炎が空高くまで吹き上がった。

『ぐぅ……！　傷に響く……』

　腕を上げる時、折れた腕で体を支えていたのだ。

　痛みが力になったのでその時は良かったが、一呼吸置くと激痛が走り抜ける。

　初めての大怪我だ。

　なかなか慣れるようなものではない。

　歯を食いしばりながら、楽な態勢を取ってシャロを見る。

　息はしているようだが、起きる気配は一切ない。

　生きていることにほっとしていると、腹部に激痛が走った。

『ガァッ……！？』

「……いってて……」

　黒い球が体にぶつかった。

　体の中から鳴ってはいけない音が鳴り、倒れてしまう。

　顔だけを動かしてみると、その先には片腕を失った悪魔が立っていた。

　まだ生きていたことに、ガンマは驚く。

　仕留めきれていなかったのだ。

　しっかり見ていれば分かったかもしれないが、シャロが心配で目を反らしてしまった。

『げっは……ぐぞ……』

　何とか立ち上がろとするが、体中に激痛が走って力が入らない。

　力を入れると更に激痛が走る。

　首を起こすだけで精一杯だ。

「領地じゃないから回復できねぇんだよ……。もういい、他の奴に聞く」

　悪魔は周囲に黒い球を数十個展開した。

　あれを避ける、もしくは防ぐ手立ては、今のガンマにはない。

　悪魔がすっと手を上げる。

　すると黒い球が後ろに動いた後、それらは一気にガンマとシャロに襲い掛かった。

　だがそれは、二匹の一歩手前で地面にめり込む。

　ズンズンダンッ！！

　急激に周囲の空気が重くなる。

　一体何だと思って確認しようとするが、体が思うように動かない。

　すると、ひんやりとした空気が流れてきた。

『『『アクマァ……！！』』』

『！？　三狐なのか！？』

　とんでもなく低く、高い声が三つ混じったような声がした。

　ガンマの前に歩いてきた三匹を見て、驚愕する。

　一匹は赤く、大きな狐だ。

　ほっそりとしている姿をしているが、九つの尻尾はふくよかそうに揺れている。

　赤い模様が多く描かれており、牙を剥き出しにして悪魔を睨んでいた。

　一匹は青く、小さな狐だ。

　だがその体から発せられる殺意は他の狐の比ではない。

　九つの尻尾は細く、恨めしそうにビタビタと地面を叩きつけていた。

　一匹は紫で、中くらいの狐だ。

　紫色の体に白色の模様が多く交じり合い、不気味さを増している。

　手足が大きく、爪を地面に食い込ませながら九つの尻尾で何かを操っていた。

「き、狐……？　あの狐なのか……！？」

『『『ユルサン、シマツスル……！！』』』

　三匹は溶けた。

　どこに行ったのかと慌てて周囲を確認する悪魔だったが、その時にはすでに遅い。

　悪寒が走る。

　バッと後ろを振り向いてみれば、何もいない。

　しかし何かがいるということがひしひしと伝わってきた。

　ゴゾッ。

　何かが急激に減っていく感覚があった。

　手を見てみると、みるみる内に老化が始まっている。

「！？　な、なな！？」

『マズイ』

『キタナイ』

『スキクナイ』

「なんだ！？　どぉなっていぃいいる！？」

　頭の中から聞こえる声に怯え、今のこの状況に混乱する悪魔は既に敗北が決まっていた。

　膨大な魔力を吸い取られ続けていることには気づいているが、それと同時にどうしようもないということにも気付いていた。

　なにせ、見えない敵と戦っているのだ。

　触れもせず、目視もできない相手。

　更にはそれが、体の中にいるとなれば……なにもできないのは必然である。

　魔力が一定量なくなったのか、後方にあったワープゲートが消えた。

　あれはこの悪魔が作っていた物だったらしい。

　それだけの魔力量があるということは、この悪魔は広大な自分の領地を持っていたということになる。

　それが何処かは、分からないが。

「ぐあああああ！？　よせ！　やめ、やめぇろあああ！！？」

『『『ガンマサマヲ、キズツケタ。ユルサレザルバンコウ』』』

「ぎゃあああああああああ！！！！」

『『『シシテツグナウ、ミチハナシ』』』

　三匹の亡霊が、悪魔を後ろから睨んでいた。

　正に怨狐と呼ぶに相応しい形相をしている。

　ガンマですらも、それに恐怖を覚える程だった。

　悪魔が膝をつく。

　既に体は老化しきって干からびており、手の先から灰になりつつあった。

　ボロボロと崩れていく悪魔を最後まで見届けたガンマは、その後にぴょこっと出てきた三狐を警戒する。

　しかし、今はいつもの小さな丸いフォルムの狐だ。

　あれが三狐の本当の姿。

　今までは殻の中に自我と恨みを抑え込んでいた姿だったのだ。

『『『ガンマ様！　ご無事ですか！』』』

『……ああ、いつも通りだ』

『『『どこがっ！？』』』

『……』

　自分のことを言ったわけではなかったのだがと、心の中で呟く。

　何はともあれ、助かった。

　ゴオオオオォオオォオ……ッ。

『……おい、三狐。今のはなんだ』

『『『……えーと、りゅ、竜……ですね……』』』

『……兄さんだな……？』