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7.27.消えない匂い

　次第に匂いが近づいてくる。

　王族がこちらに近づいてきている証拠だ。

　そしてようやく、ライドル領の門まできたようだった。

　兵士たちは一度外で待機し、王族側近の兵士だけを連れてライドル領の中に入ってきた。

　まだ馬車に乗っているようだったが、暫くすると止まる。

　どうやら降りる準備をしているようだ。

　だがそこまで来れば、匂いは完全に理解できてしまった。

　ベンツ、ガンマも気が付いてしまっている。

　二匹も毛を逆立たせ、牙をむいていた。

『……兄さん……』

『……』

『兄さん！！』

『分かっている！！』

　そのまま俺たち三匹は、睨みを利かせて唸り続ける。

　抑えようとしても抑えきれないこの衝動。

　こんなのどうすればいいというのだ。

　ヴァロッドは離れているため、俺たちの様子に気が付いていない。

　とにかく丁寧に接することを心がけていたようだ。

　王族の馬車が止まり、扉が開いた。

　すると一人の男性が降りてくる。

　随分と丸い体に高価な物を体中に散りばめているところを見るに、裕福な生活をしているということが分かった。

　まだ若い人物なのようで、若干の幼さが残っている。

　しかし背丈と立ち振る舞いを見るに、成人はしているのだろう。

　赤い服に黒い蝶ネクタイ。

　そして……黒と白色の毛皮のマントを……羽織っていた。

　この匂いは知っている。

　様々な工程によって薄れてはいるが、匂いは消え切っていない。

　明らかに……明らかにあの匂いは、オートと、リンドの匂いであった。

『兄さん！！！！』

『分かってるっつってんだろ！！　黙ってろ！！』

『……父さん……！　母さん……！！』

　忘れるはずもないこの匂い。

　懐かしい匂い。

　温かかったはずの……匂いだ。

　ガンマは今に出も飛び出しそうにしているが、今は堪えている。

　俺も理性が一瞬飛びそうだったが、ガンマが叫んだことによって戻ってこれた。

　ベンツは姿勢を低くして待機している。

　一触即発のこの状況。

　ヴァロッドも流石に気が付いたようで、俺たちの方を確認する。

　何度か俺と王族を見比べて、何かに気が付いたようだった。

「……そんな……ことが……」

　ヴァロッドは王族に見えないように、俺たちに手の平を向ける。

　待て、と言っているのが分かった。

　だがいつまでもつか、俺でも分からない状況だ。

　ここに長くいるのは、難しいかもしれない。

　重い体を揺らしながら、周囲を見渡す王族の男。

　一人しか来ていないようで、これ以上馬車から降りてくる人物はいなかった。

　少し焦りながら、ヴァロッドは彼に対応する。

「カレッド王子……よ、ようこそおいでくださいました、ライドル領へ」

「うむ」

　マントを見せびらかすようにしながら歩いて来る彼は、ヴァロッドをほぼ見ずに、俺たちを見た。

　威嚇している状況ではあったが、彼は鈍いのか何も怖がることはせずにいる。

「あれが、話に聞いたフェンリルか？」

「は、はい。今は私どもと友好的に過ごすことができております。さ、ささ、まずはこちらへ……」

「ふぅむ。良いものだ。実はな、この毛皮はエンリルの物でな」

　ヴァロッドは、そこで凍り付いた。

　予測はしていたのだろう。

　だがそれよりも大きな問題が目の前にあったのだ。

　フェンリルは、人間の言葉を理解する。

　彼が次に口にする言葉次第では、何が起こるか分かってものではない。

　彼らの家族の……毛を纏っているのだから、何が起きてもおかしくはないのだ。

　だが仮にも王族。

　言葉の続きを遮る事などできず、そのまま喋らせてしまった。

「手に入れるのに随分苦労した。テクシオ王国の王はケチだったなぁ。だがこうして手に入れられた」「さ、左様ですか……。あの、こ、こちらに……」

　ヴァロッドとしては一刻も早くこの場から遠ざけたい。

　だが動く様子はなく、纏っているマントを撫でながらフェンリルを見続けていた。

「いい毛だ。他のどんな物よりも」

「……グルァアア！！！！」

　ズドン！！　ドドドドドド！！

　ガンマが片腕を軽く振るって大地震を引き起こす。

　凹み切った地面に足をかけ、勢いよく飛び掛かった。