鑑定士のおしごと

第36話 VSクロウラー

「アイシクルアロー！」

　クロウラーを見据え、ユーリ君は魔法を唱える。

　石つぶてのような小さな氷が、ひゅっとクロウラーめがけて飛んでいく。

　今のは、本来ならば氷の矢が標的を貫き、凍らせる魔法なのだが──

　氷の粒はクロウラーの表面にこつんと当たり、弾かれた。

　クロウラーが立ち上がる。

　もぞもぞと動く口元。頭が波打ち、膨張した。

　次の瞬間。

　ぶわっとした白いものが、視界一杯に広がる。それは覆い被さるように、僕たちめがけて飛んできた。

　これは……糸か！

　僕は慌てて身を退いた。ユーリ君とコニアさんも、それはすぐに察知したようで横跳びにその場を離れた。

　糸は、僕たちが今し方まで立っていた位置にべちゃりと落ちた。

　飛んで来るスピードが遅くて助かった。そうでないなら、今頃僕たちは糸に絡め取られていたはずである。

　こんな気持ち悪いものまみれになるのは御免だ。

　コニアさんが剣を構えて走る。

「たあっ！」

　彼女の剣は、クロウラーの左の目玉模様の部分を浅く切りつけた。

　決して手加減をしているわけではない。彼女の腕力では、これが精一杯なのだ。

「固い……！」

　剣を持つ手をふるふると震わせるコニアさん。

　クロウラーがきしゃああ、と牙を剥き出しにして彼女にがぶり寄った。

　コニアさんは後方に跳んでクロウラーの体当たりを回避した。

　分が悪い。それは彼女も薄々と感じているようで。

　体勢を立て直しながら、彼女はユーリ君に向けて怒鳴った。

「ユーリ！　魔法で何とかしなさいよ！」

「やってるよ！」

　ユーリ君は大声で返してから、杖の先端でくるりと円を描いた。

「ファイアボール！」

　生み出された小さな炎が、クロウラーに向かって飛んでいく。

　それは、ぼふっとクロウラーの肌に当たってすぐに消えた。

　炎が小さすぎるのだ。

　クロウラーがユーリ君の方を向く。

　例え小さな炎であったとしても、当てられれば流石に何かをされたと感じるらしい。

　立ち上がった状態で、少しずつユーリ君ににじり寄っていく。

「くそっ！　ファイアボール！　ファイアアロー！」

　立て続けに魔法を放つユーリ君。

　生まれる炎はクロウラーに命中はするものの、威力が小さすぎるせいで注意を惹き付ける以上の役には立っていない。

　クロウラーはもう目の前だ。

　ユーリ君は歯を食いしばった。

　ぼごっ！

　ぴぎゃあ、と声を上げてクロウラーが仰け反る。

　ユーリ君が振るった杖が、クロウラーの頭を力一杯に殴りつけたのだ。

「コニア！　剣を貸して！」

　クロウラーと距離を置きながら、左手をコニアさんに向けて伸ばす。

　その表情は、何かが吹っ切れたような、清々しさを感じるものだった。

　戸惑いながらもコニアさんはユーリ君に自分の剣を渡す。

　ユーリ君は持っていた杖をコニアさんに押し付けると、クロウラーに向かっていった。

　頭を狙って、剣を一閃。

　ユーリ君が放った一撃は、クロウラーの頭を深々と切り裂いた。

　どろりとした液体が切り口から染み出て、地面に落ちる。

　クロウラーが全身をばたんとのたうつ。

「今だ！　頭に魔法を！」

「……！」

　きゅ、と唇を結び、コニアさんは杖の先端をクロウラーに向けた。

「ファイアボール！」

　ちり、と空気中の塵が焦げる臭い。

　コニアさんが生んだ魔法の炎は、火の粉を散らしながらクロウラーの頭に直撃した。

　勢い良く火柱が上がり、クロウラーの頭を焼き焦がす。

　ばたばたと暴れていたクロウラーだったが、頭を焼かれたことが致命傷になったのか、くたりと身体を横倒しにして動かなくなった。

　炎が消える。黒焦げになったクロウラーの頭が２人の目の前に現れる。

　警戒したまま、ユーリ君は剣でクロウラーの頭をつついた。

　クロウラーは動かない。

「……鑑定眼」

　僕はクロウラーに向けて鑑定魔法を放った。

「……何とか倒せたみたいですね」

「……や、やった」

　ユーリ君はその場にへたりと座り込んだ。

　コニアさんの方に顔を向け、笑う。

「倒したよ。俺たち、自分の力で魔物をやっつけたんだ……！」

「…………」

　コニアさんは複雑な表情をして、手中の杖を見下ろしていた。

「魔法なんて、まともに練習したこともなかったのに」

「それが持って生まれた才能というやつなのでしょうね」

　僕はクロウラーに近付いて、死骸の状態を確認した。

　頭は黒焦げだが、胴体の方の状態は良い。これなら、冒険者ギルドに運べば解体してもらえるだろう。

「鑑定魔法は嘘をつきません。その通りの結果が、出たでしょう？」

「剣士なんて……って思ってたけど」

　ユーリ君はふっと笑った。

「イオさんの言う通り、俺、剣士の方が向いてるみたいですね」

「……あたしも、魔道士の方が向いてるみたい」

　コニアさんは肩の力を抜いて、杖でぽんと自分の掌を叩いた。

「あたし、魔道士になるわ。ユーリの助けに少しでもなれるように」

　言って、ユーリ君の方を向く。

「ユーリ、あたしの鎧と剣、あげるわ。その代わりにあんたの法衣（ローブ）と杖をちょうだい。装備を新調し直すのってお金かかるから」

「そうだね。街に戻ったらそうしようか」

　僕たちは笑い合う。

　どうやら、彼らは自分たちが本当に向いているものが何なのかを認識したようである。

　これからは、彼らも１人前の冒険者を目指して、２人で協力し合って精進していくことだろう。

　さあ、と僕は掌をぽんと鳴らした。

「クロウラーの糸、そのままにしておくわけにもいきませんし、処理していきましょう。火魔法で炙ればすぐに解くことができますよ」

「それならあたしの出番ね。任せてちょうだい」

　胸を張って木に張り巡らされた糸に向かっていくコニアさんの後ろ姿を見ながら、僕はクロウラーの死骸に向けて魔法を放った。

「コンプレッション」

　クロウラーの死骸が、みるみる小さくなっていく。

　掌サイズにまで縮めたところで、拾い上げる。

　ふにふにした感触が、綿を詰めたぬいぐるみのようでちょっと気持ちがいい。

　これから、一体幾つの繭玉が採れるのだろうか。実に楽しみだ。

「コニア、俺も手伝うよ」

「あんたのへっぽこ魔法じゃ役に立たないわよ。あたしがやるから大人しく見てなさい！」

　西に傾きかけた太陽が、僕たちを穏やかに照らしている。

　今日も平和だなあ。そう感じさせる午後のひとときだった。