荒野を生きる者たち
なおも荒野を走り続けるトラックは瓦礫や木々が散乱している地帯へ入った。
まるで昔そこには町があった、人が住んでいたような所だ。
結界の展開が間に合わず黒獣に全てを壊された人間の住処。
それより紅葉が気にしていたのは空模様だった。
だんだんと黒に染まっていく空は、荒野に夜が近づいていることを知らせている。
「今何時くらいだ？まだ東国出てないみたいだし、今日中に大都市に着くのか？」
「何言ってんだ秋風。そんな一日で国から国を移動するなんてジャスティスでもできないぜ」
自分の武器を具現化させて勝利のポーズ？の練習をしているエイジが片手間に答えた。
その答えに補足したのは、リーダーのカレンだ。
「貨物車だと早くても二日はかかる。東国の端の町で一泊することになるな」
「東国と言えば温泉っすよね？ウチ気になってるとこあるんすけど、まさかそこで泊まれるんすか？」
東国には温泉をウリにした町がいくつもある。南国出身であるナルミたちには珍しく感じるのだろう。
とはいえ、東国出身の紅葉も温泉に浸かったことはなかった。
生まれ育った町がかなりの田舎だったので仕方がない。
「いや...........残念だがその町の一歩手前の町で停泊する。すまないな」
「ええ〜〜っ！？なんとかならないんすかぁ！？一歩手前まで来たなら行っちゃいましょうよ！」
納得いかないようで、ナルミは立ち上がって抗議する。
「仕方あるまい。夜は黒獣が一番活発になる時だ。地上の黒獣はおろか、空からも襲来するからな。暗闇での戦闘は危険だ」
「.......................わかりましたぁ」
不貞腐れるナルミを他所に、エイジはトラックの進行方向の逆を向いて言った。
「それより先輩！俺たち追いかけられてないっすか？」
「ああ気づいているとも。私たちがこの地帯に入ってからだな」
紅葉は慌ててまわりを見渡すが、まわりは瓦礫、瓦礫、瓦礫。
枯れ果てた町の残骸に生き物の姿は確認できない。
「また黒獣か！？何処だ！？」
瓦礫の物陰に隠れているのか、それでも追いかけてくる気配すら感じられなかった。
「落ち着け秋風紅葉。これは黒獣じゃない、人間だよ。上手く気配を殺して近づいてくるな」
「人間！？人がこんな荒野にいるんですか？」
「貨物車や護送車等をカモにして生計を立てている、いわゆるハイエナだ。荒野に住まうことから荒族と呼ばれている」
「俺たちセイアッドの、黒獣に継ぐ第二の敵！それが荒族だぜ！」
「奴らの中にもルナの武器を使いこなせる者は少なくない。ある意味で黒獣より厄介かもな」
「どんな奴でも正義の俺が成敗してやるぜ！かかってこいや！」
「あーもー次から次へと！腹いせにやってやるわ！温泉の恨み！」
瓦礫と瓦礫の間からチラチラと人影が見え始める。
エイジらの言う通り、人間がこちらに戦闘を仕掛けようとしていることがわかった。
視覚だけでなく、肌で感じる空気も戦闘の始まりを教えている。
ピリピリと肌に電気を流されているかのようだ。
エイジとナルミは武器を構えて戦闘態勢に入る。
カレンが運転手にトラックを止めないよう指示をした後、紅葉に言った。
「いいか、今から人間同士の戦いが始まる。だが決して相手の命は奪うな。私たちセイアッドの使命は、あくまで黒獣の討伐。どんな立場だろうが、どんなチカラを持っていようが、どんな組織に入っていようが、人間は人間の命を奪う権利なんてあるはずないだから。戦闘は車上で行う、このトラックから退けることだけを考えろ」
「..............！わかりました」
紅葉の気分は、黒獣と対峙した時より幾分か落ち着いていた。
化け物を相手にしたと言う経験値が自分を支えているのかもしれない。
「それと、満月砲は使うな。貨物を積んだコンテナを誤って破壊してしまっては元も子もないからな」
「ええっ、じゃあどう戦えば」
「お前は永遠の月だろう？やれるさ。月所持者の肉体は己の工夫次第で、どんな武具をも超える高性能の武器になる。ようは体術だ」
「体術.............？」
「さあ来たぞ！！」
側にいたカレンの姿は一瞬で消え、頭上で鉄と鉄がカチ合う音が響いた。
人影の正体、全身を黒のローブで覆う者の振りかざした大剣をカレンが咄嗟に具現化した槍で弾いたのだ。
大剣の黒ローブに続き、双剣、小銃、鎖鎌を持つ者が周囲から飛び出した。
当然、全員黒のローブに身を包んでいる。
エイジとナルミもそれぞれの武器を出して応戦した。
コンテナの上に侵入を許したのは大剣と鎖鎌の二人。
夜が近づく荒野の中、人間対人間の戦いの火蓋が切って落とされた。
