第92話 再出発 #3
だが、一番ショックを受けているのは、ラークのようだった。
彼は、嘆息をすると言った。
「……信じられないな、本当に……きみってやつは……。ぼくと同質の存在なのかと思ったら、ほとんど正反対でもあったのか」
「うん。ある意味、反対なのかもね」
ラークとは似ていると、エルスウェンも思っていた。が、寿命という点では、決定的に異なっている。
「それで、あんな無茶なことに挑んでいるのか。初めて、きみのことが分からなくなったな。……いや、最初からなにも分かっちゃいなかったのか――くそ」
ラークは瞑目した。そのままで、言葉を紡いでいく。
「……失って初めて――でないことに感謝しないといけないな」
呟いて、彼は目を開いた。真っ赤な色の瞳が、こちらを見ている。
「改めて誓おう。ぼくは、きみの力になる。きみの命が、普通の人族よりも短いというなら……その最期までを、ぼくに見届けさせてくれ。エルス、きみが笑顔で、安らかに逝けるように、ぼくはぼくにできること、全てをやろう」
「うん。……ありがとう、ラーク」
「本当は、もっと言ってやりたいことが山ほどあるんだけどな……。言葉ってのは不自由だ。どれほど正確に言いたいことを表現できたとしても……この感情をそのまま伝えるなんて、絶対にできないんだから」
そうかもしれない。エルスウェンは内心で頷いた。
だがラークやみんなが、自分をこれ以上ないほど慮ってくれていることは分かる。
それだけで、十分だった。最高の仲間に囲まれて、自分は十分すぎるほどに報われている。
だから、戦える。この仲間を誰も失いたくない。そのために、自分の持てるすべての力を捧げたい。
「さあ、のんびりはしてられないんじゃないのか？ まだ昼だ。できることはまだまだあるはずだよな。エルスの家へ行こう」
言うが早いか、ラークはすでに立ち上がっている。
それに笑って続いたのは、ジェイだった。
「ああ、賛成だ。時は待ってはくれんぞ」
「……ええ。湿っぽいのはやめにして、私たちにできることをね。いつ死ぬのか分かんないのなんて、全員同じでもあるんだから。せいぜい、悔いのないように……戦っていくしかないわ。私たちは、探索者なんだから」
「カレンの言う通りです。……行きましょう」
カレンとアガサも立ち上がる。フラウムも席を立つ。
「今回は脱線禁止だな！ やるぜー！ ババア、足引っ張るなよ！」
「いちいちお前はカレンに噛みつくな」
「あてっ」
ラティアに頭から手刀を落とされたフラウム。それに、みんなで笑う。
これだけの仲間がいれば、きっとどうにかできる。黒燿の剣士の討伐だけでなく、第九階層への到達――いや、迷宮の踏破だって、夢ではないはずだ。
そんな楽観的な気持ちになりつつあったエルスウェンだった。
が――
「あっ……」
「どうした？」
大事なことに気づいて声を上げたエルスウェンに、ジェイが怪訝な顔をする。
一瞬、場に緊張が走った。
エルスウェンは、みんなに言った。
「……フラウムがお店のパンを台無しにしたでしょ？ 弁償しておかないと」
「なんだ……そんなことか」
ラティアが、大きく息をつく。
全員の反応も、似たようなものだった。
「あと、食料とか。今までよりも人数が多いし、買っていかないとね」
「よーし、じゃあ、今度こそ私の得意料理を――」
「やめなさいっての」
懲りていないフラウムの口を塞ぐカレン。
その後、全員でガルドの店を訪ね、質のいいパンを買った。それをお詫びと共にジョージへ届けてから買い出しを済ませて、やっと生家に向けて出発したのだった。
