第86話 真実と愛の手料理発表会 #2
「はい。まぁ……大きかったのは、僕の母のくれたヒントだったんですが。それに加えて、ベルハルトたちの救助に向かったときに、観察して分かりました」
「御母堂のくれたヒントとは、アレか、あの――」
ジェイが言う。それにも頷いた。
それから、エルスウェンはフラウムを手招きした。
「実例を見てもらったほうが早いと思うから、それを使って説明しますね。じゃあ、フラウム。ちょっといいかな？ 説明には、どうしてもフラウムの力を借りないといけないんだ」
「へっ。私？ なに？ なにするの？」
言われて立ち上がったフラウムに、厨房の方を示す。
「腕によりをかけて、僕のためにパンケーキを作ってほしいんだ」
この頼みに、テーブルについている面々は全員、怪訝な顔をする。
フラウムだけは赤くなった頬に手を当てて、困り顔だった。
「やっ、やだなぁー。エルス、そりゃ、朝ご飯に愛妻のパンケーキを食べたいっていうのは分かるけどさぁ……こ、こんなみんなの前で言わなくても……。あっ！ 分かった、女王サマの前で、外堀埋めちゃおう、揺るがぬ既成事実作っちゃおうみたいな？ もー、そんなことしなくてもさぁ、私は全然――」
「うん、全然違うんだけど……」
自分の世界に旅立っているフラウムに抗弁するのだが、彼女はなにも聞いていない。左右に身体をくねらせながら、ひとりで喋っている。
「でも、どうしてもっていうなら、腕によりをかけたヤツ、作っちゃおうかなぁ。よし！ じゃあ、マスター！ 厨房借りるぜぇ！ 戦じゃあ！」
それから、ひとりで鬨の声をあげて、脇目も振らずにカウンター奥へと突進していった。
テーブルから、声があがる。
「……大丈夫なのか？ アレで。アイツの料理の腕は壊滅的だろ」
マイルズだった。それに、とりあえず頷く。
「フラウムが腕によりをかけると言ったら、魔法を使うってことだから。たぶん、想定している通りのものが出てくると思う」
「りょ……料理に、魔法を？」
驚いたように言うのは、王女だった。それに頷く。
「フラウムは、火炎の魔法を得意にしているんです。それで……料理の時にも火力が大事だって言って、それを使って料理をするんですよ」
「だっ、大丈夫なんですか？」
さらに驚く王女に、カレンが嘆息しつつ答える。
「私も注意をしているんですけどね、全然懲りないしやめないんですよ、あの子。魔法の腕自体はいいから、建物を焼いたりはしないんですけどね。せいぜい、調理器具がお亡くなりになる程度で済んではいるんです」
「あの……。その。肝心の、料理の腕は……？」
王女の質問に、カレンは目を逸らして首を振った。
王女はエルスウェンを見てきた。それに首を振ってから、言い添える。
「……まぁ、そのおかげで、謎が解けたので。大目に見てください」
言っていると、厨房の方から声が聞こえてくる。
「おい！ フラウム！ よせ！ 店を燃やす気か!?」
と、これは店主のジョージの声だ。力の限り怒鳴っている。
それに負けじと、怒鳴り返す声が続く。力ある魔法使いであるフラウムの声量は、店主ジョージのものより数段大きい。
「ガタガタ言うんじゃねー！ 料理は愛イコール火力なんだよ！ ジョージともあろうお方がそんなことも分かってねーのか！」
「だからって常識を外れた火力を使うんじゃない！ パンが使いものにならなくなるだろうが！」
「ガルドのとこで新しいの買えよな！ いくぞ――灼熱を司る炎神の吐息よ、生きとし生けるものすべて、残らず灰塵へと帰せ――」
「おい馬鹿たれが、やめろ！ どう聞いても料理に使う詠唱じゃあねぇだろうが！」
「恋と愛と料理は戦争なんだぜぇー！ ファイヤー！」
炎が唸る、地鳴りのような轟音が聞こえる。
深々と嘆息しつつ、ジョージに心から同情した。いや、店に火種（文字通り）を持ち込んだのは自分なのだから、あとで謝っておこう。新しいパン（食べ物ではなく、平鍋のことだろう）も買って弁償しよう。
厨房の方からテーブルに顔を戻すと、女王が言ってきた。こんなときでも、威厳を保った表情なのはさすがだな、と思う。
「大丈夫……であろうな？」
「はい。たぶん……きっと」
それから固唾を呑んで待つことほんの十数分。パンケーキの出来上がりにしてはやけに早い時間で、フラウムが戻ってくる。非常に朗らかな、なにか大仕事をやり遂げた人がするような笑顔を浮かべている。それ自体は、とても可愛らしい。
彼女は手に、大事そうに皿を持っていた。黒く、丸いなにかが乗った皿だ。
「おっ待たせー！ ほらほら、エルス。今回のは力作だよ！」
「うん、ありがとう、フラウム。ちょっともらうね」
言ってエルスウェンは皿をもらうと、テーブルの上に置いた。
それを示して、みんなに言った。
「みんな、これがなにに見える？」
質問をすると、全員が首を傾げた。
「黒い丸」
「消し炭……いや、違う？ なんだ……？」
「……謎の物体」
「うむ……。湯気の立つ謎の物体だな」
「パンケーキには断じて見えないけど……ではなにかと問われても困るというか」
「解せんな……」
口々に、みんなが感想を言い合う。
と、横のフラウムがじっとこっちを睨んでいるのに気がついた。
「エルス……。この愛情たっぷりの愛妻フラウム様の手料理を、晒しものにするつもりで作らせたわけ……？」
「いや、そうじゃない。絶対に違う。晒すつもりなんてないよ」
事実、そういうつもりではないため、首を振る。いや、晒しているというのもある意味事実なのか……？
自信がなくなりそうになったのをごまかして、エルスウェンは続けた。
「あのね、フラウムが僕に作ってくれる料理には、特徴があるんだよ。いつも魔力を注ぎ込んで作るだろう？」
「え？ うん」
「相当、強く魔力を込めるだろう？」
「うん。当ったり前じゃん。イコール愛だもん」
「そうすると、こうなっちゃうんだ。料理が」
エルスウェンは、皿を示す。
それを聞いていたロイドが、あっ、と声を上げた。
「分かった！ これ、呪われてるんだ！」
「コラ！ ロイド！ もういっぺん言ってみろや！」
ロイドの発言に激憤して唾を飛ばすフラウム。それにカレンが吹き出して大笑いしている。アガサも口元を押さえ、ぷるぷる震えていた。
ロイド本人は、必死に両手を振って弁明した。
「いやっ、あのね、フラウムちゃんの料理が呪われているってことじゃなくて。このパンケーキ（？）っていうのが、呪いの品と同じなんだって思って」
「結局私の料理が呪われてるって言ってんじゃんかそれ！」
キー！ と犬歯を剥き出して怒るフラウムを、背中を撫でてなだめる。
「どうどう。落ち着いて、フラウム。呪いの品、って言っても、色々あるんだ。呪われたものって、装備すると具合が悪くなったり、最悪命を落としたりするものもあるけど。フラウムのパンケーキは、迷宮内で見つかる物品の、もっとも単純な呪いがかかってるってことを、これでみんなに説明したかったんだ」
「エルスまで呪いの品って言うー！ 愛の手料理をー！」
「ご、ごめんごめん」
頭を抱えるフラウムを、またなだめる。
と、ラティアが手を叩いた。なにか分かったらしい。
「なるほどな……。そういうことか……！ これを見ても、誰ひとりパンケーキだと認識できないのは……」
キャリス、アミディエルも頷いている。
「つまりは、まさにパンケーキ（？）ということだったのですね」
「パンケーキ（？）だと思ったのは、間違いではなかった、と……」
