第71話 綻び #4
「ねっ、ねえ。どうするの？」
フラウムが怯えて訊ねる。それに、エルスウェンは答えた。
「すぐに助けに行こう。一緒に行動するにしろ、すぐに戻るにしろ、警告は絶対に必要だ。油断しているところにもし、黒燿の剣士が来るかもしれないなら……」
「でっ、でも。そうと決まったわけじゃないでしょ？」
「ことが起きてからでは、遅いんだ。考えてみて。ベルハルトたちは、迷宮をしらみ潰しにして、安全を確保しつつ進もうとしてる。絶対安全だと確認したルートの背後から、転移してきた黒燿の剣士が忍び寄ってきたら……？」
フラウムは、ごくりと息を呑んで、黙った。
代わりに、ラティアが答えた。
「……どんなパーティであろうと、殺される。私やマイルズ、ジェイであろうとだ。あの黒燿の剣士を前に油断は死を意味する。不意打ちでひとり殺され、動揺している内にもうひとり。そこから先はもはや、想像する意味もない。そうならないためには……直ちに彼らを呼び戻しに行き、今分かったことを踏まえたうえで、作戦を立て直すべきだ」
エルスウェンは頷いて、地図を見る。そして、気がついた。
印が動いていない。広場を西に抜けようとしたところだったのだが、中途半端な位置で停止しているのだ。
「アミディエルさん、これは」
彼は神妙な面持ちで頷いた。
「緊急事態のようですね。外にいる、ドゥエルメ殿に、ジェイ殿を呼んでください」
言われて、フラウムが詰め所の外へと飛び出していった。
にわかに緊張が走る。緊急を要する事態が発生したと思われる場合に、誰が救援へと向かうのかはすでに決めてある。
エルスウェン、キャリス、ジェイ、ドゥエルメだ。
マイルズはベルハルトの親友であり、彼になにかあった時、平静にことを運べるかが分からない。ロイドも、フラウムも同じだ。
ラティアはいかなる状況でもリーダーシップを発揮でき、回復魔法を使用できるが。剣の実力ではドゥエルメに劣る。
つまり、ベルハルトたちがいかなる窮地にあろうと、冷静に状況を判断し、確実に救助を遂行できることを主眼に、この四人が選ばれていた。
救援部隊は、アミディエルの転移魔法によって、直接ベルハルトたちのいる場所へと送られる。場合によっては交戦を継続。ベルハルトたちが壊滅していれば、死体と共に帰還の巻物で脱出する。
と、フラウムがすぐに外にいた全員を連れて戻ってきた。
「動きがあったのか？」
ドゥエルメの問いに、アミディエルが首を振る。
「逆です。動きが止まりました。交戦中だと考えられます」
「では、出撃だな」
簡単に頷くと、ドゥエルメは鎧を身につけるために、奥の部屋へと向かった。
横から、フラウムがエルスウェンの腕を掴んできた。
「ね、エルス。無理はダメだよ。分かってるよね？ ね？」
「分かってる。大丈夫」
頷き返すのだが、フラウムはまだ不安そうに繰り返した。
「ホントに気をつけてよ。だって、もう一度やられたら、きっとエルスは……」
それは自分がよく分かっている。今度は黙って頷きかける。
急にフラウムは、目を険しくした。
「あ……！ エルス！」
「なに？ なにか、大事なこと？」
「『甘味スペシャル』！ 前生きて帰るって約束破ったろ！ 奢り！」
「ああ……」
脱力しながらも、頷く。あのとき言った、フラウムを説得するための方便だ。
「そうだった。じゃあ、こうしよう。ちゃんと戻ってきて、奢るから」
その言葉は、十分なものだったようだ。フラウムは強く頷く。
「絶対だぞ。ちゃんと奢ってくれないと、絶対に許さないぞ」
「分かってる。大丈夫だから」
今度は覚悟して向かうことができる。やること、試すこともある。
少なくとも、なにも手にできずに戻ることはない。
たとえ自分が死んだとしても――なにかを遺すための行動を取ることができる。フラウムには悪いが、その確信があるからこそ、戦いに向かうことができる。
ドゥエルメが、鎧を着て戻ってきた。
「さあ、行くとするか。ジェイ、エルス、キャリス。準備はいいな？」
端的な物言いを好むドゥエルメの低い声は、まさにこういう任務のリーダーにぴったりだという感じがした。それに気を引き締めて、頷く。
フラウムが、ジェイに言った。
「ジェイ、頼むよ。エルスを死なせないでくれよ」
「分かっている。絶対に死なせはせん。任せておけ」
ジェイはもう、覆面までを身につけ、戦闘態勢だった。
キャリスも準備はできているようで、席から立ち上がっている。エルスウェンも立ち上がり、全員で詰め所を出た。
その後はアミディエルを従えて、四人で迷宮へと向かう。別れの言葉はない。あくまでも粛々と、迷宮の入口へと向かう。
結界を乗り越えて、迷宮内へと足を踏み入れた。
外の明かりと、迷宮の闇が交差する場所に、五人で立ち止まる。
アミディエルは手を翳した。
「ベルハルト殿の座標は把握しています。彼らの東、二十メートルの位置へ転移させます。どうか――ご武運を」
簡潔に告げて、アミディエルは詠唱へと入る。
通常の転移魔法は、自分を含めて移動をさせることしかできない。
簡単なものであればできないこともないが、パーティをひとつ、それも自身は足を踏み入れたことのない迷宮へ、地図だけを頼りに転移させてしまうほどの魔法を使えるのは、王都ではアミディエルただひとりだけだろう。彼もまた、永き時を生きる最高の魔法使いのひとりだ。
エルスウェンたちは一言も発せず、それが完結するのを待った。
エルスウェンは、ひたすらに集中していた。
転移後のあらゆるパターンを頭で想像する。その対処法を確認する。
魔法消去の加護をどうにかする方法は分かっていないが、黒燿の剣士に対する手立てそのものは、何個か考えてある。カレンからのヒントもあった。万が一のケースにおいての、キャリスとの打ち合わせも済ませている。
ベルハルトたちが無事かどうかを想像しても意味がない。なにがあろうと、ただ、機械的に遭遇した場面に対しての対処法を実行するんだ――
エルスウェンが自分に言い聞かせ終えたそのときに、アミディエルの転移魔法の詠唱も終了した。
