第45話 新たな仲間 #9
「ふむふむ……話はよく分かったよ。けど」
怪訝そうに、彼はラティアとフラウムを見た。
「湧き水とアロエが、なにか打開の手がかりになりそうだったのかい？ 化粧品でも作るのかと思ってたよ」
「いや、それは……うん。まああれは、息抜きの散歩だったから」
「ふうん」
実際、あまり気にしていたわけでもないのか、適当に頷かれる。
それから、彼はまた虚空を見上げた。
「知らないうちに、世間はそんなことになっていたのか。しかも、その……黒燿の剣士？ それが、君のお父さんかもしれないなんてね。そして、君のお父さんは、君が産まれる前に迷宮で行方不明になっていて……」
そこでふっと、彼は笑う。
「どうも、他人事とは思えない話じゃないか。……どうやら、これが縁ってやつみたいだね」
「縁？」
エルスウェンが聞き返すと、彼は目を眇めた。
「ああ。母の口癖……というか、考え方だった。人と人の間には縁がある。出会いには意味があるんだってね。互いに、人生に大きな影響を及ぼし合うような相手とは、必ずどこかで出会うことになる。だから……そういう人に出会ったと思ったときは、それが男だろうと女だろうと――たとえ、魔物だろうと。その相手に、己の全てを賭けて報いてあげなさいって。そうしてきて、私は本当に幸せだったから……ってね」
そこまで喋り、彼はエルスウェンの目を、真正面から見てきた。
紅玉のように輝く彼の瞳を、こちらも真っ直ぐに見つめ返す。
「平坦な人生でいいと思っていたんだ。父と母が、命を賭けて生み出してくれた命を浪費するわけにはいかないから、好きなことをしてのんびり生きていればいい、ってね。でも、それはどうやら、間違いだったみたいだ」
男は、手を差し出してきた。握手のための手だと分かった。
「なにぶん、戦いにおいては素人だけれど、弓の腕なら……まぁ、ちょっとしたものさ。これで力になれるのなら、喜んで力を貸そう」
エルスウェンは、できるだけ力を込めて、その手を握り返した。
「ありがとう。頼りにさせていただきます」
彼も、はにかみながら頷いてくれる。
そこに、ジェイが声を掛けた。
「だが、力がなければ死ぬだけだぞ。少なくとも、弓の腕くらいは、まともに見せてもらわねば。あっさり死んでは、その父母に申し訳が立たんだろう」
迂遠ではあるが、力を見せてみろ、という、ジェイの言葉だった。
意味はもちろん、彼も理解している。立ち上がると、髪をかき上げる。
「なにをしてみせればいい？」
「お前の弓矢は、魔物を殺せるか？ 昨日はわざとらしく、『やらない』と言っていたな。『やれない』ではなくて」
「そうだったっけ？ じゃあ、言い直そう。『殺せる』ってね」
彼は周囲を見渡すと、続けた。
「この辺りにも、はぐれ魔物がたまに出る。家の近くにやってきたときは、撃退しているよ。降りかかる火の粉は、払わないといけないからね」
「迷宮の魔物は、地上のはぐれ魔物とは比べ物にならない瘴気を吸っていて、凶暴で強靱だ。お前の弓矢が、迷宮でどれほど通用するかの証明にはならん」
「なるほど。じゃあ、今から迷宮に行って試してみるかい？ でも、王宮の許可が無いと、もう入れないって言ってなかったっけ？」
「ああ、そうだ。だから、俺に撃ってみろ」
「ジェイ」
提案に思わず、エルスウェンは声をあげた。が、ジェイは手を挙げてこちらを制すると、彼に続けた。
「俺はあの剣士と戦った。俺に納得をさせてみせろ」
「オーケー」
彼は頷いた。矢筒から矢を引き抜き、三本、馬手――右手に持つ。弓手――左手には、背負っていた弓を持ち直した。
「どうすればいいのかな？」
「間合いは十メートル。矢を俺に当てられればお前の勝ちとして、認めよう」
「おいおい。ぼくの矢が当たったときは、死ぬときだよ？」
「俺は探索者としての祝福を受けている。歳は十八だ。まず、蘇生の失敗はすまい。遠慮なく、眉間でも喉でも心の臓でも金的でも構わない、射掛けてみろ」
「オーケー。そういうことなら、遠慮なくいかせてもらおうか。というか、本気でやらないとその時点で落第だろう？」
「無論だ」
そのやり取りの中の情報では、ジェイが十八歳だということに驚いたが。
どうやら、止めても無駄だということは分かっていた。エルスウェンは目でラティアに問うが、彼女もまた、諦めたようにかぶりを振ってくる。
その頃には、もうジェイは男から十メートル離れた場所に移動していた。
男は、ジェイに声を掛ける。
「本当にいいんだね？ 死んでも」
「ああ。やれるものならな」
「分かった。じゃあ、二度は訊かないよ――」
言って、男は矢を弓へと番えた。矢も弓も、なんの変哲も無い木の弓矢に見える。
残りの二本の矢は、馬手の小指と薬指で握っている。そのまま、ぎし、と軋む音を立てながら、弓が引き絞られる。
エルスウェンは息を呑んだ。ジェイが死んではいけないが、この勝負が一体どうなるのかも、気になった。
相手の呼吸を読み、あるいは読めない相手であろうと、回避に全霊を傾ければ無傷だというジェイに、この男は矢を当てられるのか？
