12.お茶会
早起きしたのライアは何度もあくびをし、侍女たちに手伝ってもらって、アンジー家では前代未聞ではないものけど、ちょっと仰々しすぎるガウンに着替えた。
着替えを終えて我に返り、鏡の中の自分を見て、いささか言葉を失った。
暗い顔なのに明るい色のドレスを着て、化粧はちょっとやりすぎで、長い髪にはわけのわからない飾りがたくさんついていた。
彼女は侍女員遣わして、侍女長のメリッサだけを残していた。
「頼まれたことはやりましたか？」
「手紙は確かに第三王女殿下に届きました。」
「よろしい。」 彼女はさりげなく髪からルビーのヘアピンを外し、メリッサの手に渡した。
「ありがとうございます、ライア殿下、贈り物を。」
「何でもありません、行きましょう。」
メリッサを信頼できる理由はいくつかあった。ひとつは、皇后のスパイでありながら皇后によって二重スパイにされてしまったこと、もうひとつは、このメリッサが金目当ての女であるため、ちょっとした好意で買収される可能性があることだった。
いわゆる女王のおとりスパイというのは、まさにそういうものなのだ。
彼女はゆっくりと宮殿の温室に向かった。そこでは皇后と第四王女がすでにお茶を飲み始めており、まるで第五王女である自分が最初からそこにいるはずではなかったかのようだった。
「ライア・ド・カリスが皇后殿下と帝国の第四の星グウェンドリン殿下とご対面。」
「さあ、座りなさい、ライア。」ヒガリ皇后は優しく挨拶し、「お元気でしたか？」と横に座るように促した。
「皇后殿下のおかげで、緑の宮殿でとても楽しい時間を過ごすことができました。」 「皇后殿下がこのお茶会に招いてくださったことを光栄に思います。」
「ライアちゃん。」グウェンドリンは親しみを込めてライアを呼んだ。
「貴女は想像意外に綺麗だね。」
彼女はライアの名前の響きに口の中の紅茶を吐き出しそうになり、明らかな皮肉に、馬鹿にされていると思った。
「グウェンドリン殿下、お褒めの言葉をありがとうございます」。 彼女は不自然なほど髪をなでつけた。
「ライアはどうやって肌の手入れをしているの？」 グウェンドリンは微笑んでビスケットを手に取り、ライアに渡した。
「あまり出掛けないから肌が白いかなぁ？」
グウェンドリンの皮肉にライアは次々と微笑み、時折ヒガリ皇后の顔をチラチラと見ては、その勝ち誇った表情に息を呑んだ。
この母娘のペアは、本当に同じ鋳型から彫り出されている。
「母上、途中からご一緒してもよろしいでしょうか？」
ついに第三王女が囮になった。 ライアは自分の計画が順調に進んでいることを知り、戻ってきたらメリッサに褒美を与えなければならないと思った。
「ライア・ド・カリス、帝国第三の星の第三皇女アデリーヌ殿下とご対面。」 彼女は立ち上がり、アデリーヌ・ド・カリスにお辞儀をした。ヒガリ皇后が席を外したくても、それができないようにしたのだ。
「お座りなさい、いい子。」 ヒガリ皇后の笑みが少しこわばった。「いつもはこんな時間に古文の勉強をしているのではないのですか？」
「いいお天気ですもの。」アデリーヌはお茶を口に運び、一口飲んだ。
「それに、第五王女殿下についても少し興味があるの。」
「結局のところ、聖なる剣を抜くことができる人物に興味を持たない人はいないわ。」とアデリーヌは付け加えた。
グウェンドリンはアデリーンの登場後、口数がぐっと減った。ライアに皮肉を言い続ければ、アデリーヌが上品に言い返すだけだとわかっていたからだ。
アデリーヌのタイムリーな登場で、お茶会はあっという間に終わった。
「第三王女殿下。」ヒガリ皇后とグウェンドリンが去った後、ライアは立ち上がったばかりのアデリーヌに声をかけた。
「ちょっとだけ話しいいですか？」
