疑惑
ヴィーナの菓子屋「笑顔」から出ると、莉蓮と愛蕾は町をうろついていた。愛蕾はまるで空を飛ぶ感覚を初めて体験した小鳥のように、莉蓮を連れて遊んでいました。
……愛蕾と一緒に青灰石で舗装された街を歩いているとき、彼女の頭はずっと別のことを考えていた。
——あの奇妙な女の子、コックの奇怪な死、蝙蝠のような魔獣、町で起こること、ヴィーナの離れた妹......これらのものはすべて何らかの関係があるような気がします…この事件の原因はきっとあの奇妙な女の子に関係しているのではないかという予感がした......
しかし、それだけでは莉蓮は町で何が起きているのか見当もつかない......きっと、蝙蝠のような魔獣が大量に襲ってくるようなことではないような気がして……もっと深刻に…もっと不思議なことでもある。
考えてみたが、何の結果も得られない......なにしろここにある多くのものは元の世界では「非常識」な存在であり、これまでの考え方では明らかに通じないのだから。
そうやってぶらぶらしているうちに、だんだん暗くなってきて、まだ興が尽きない愛蕾も仕方なく莉蓮に連れられて宿に戻ってきました。
宿の中で、二人は何のエピソードもなく、朝の愛蕾の体の異変も起こらなかったが、莉蓮はよく覚えている。愛蕾の正体は半思念体ではないのかもしれない......
しかし、それはまだ莉蓮が考えられることではなく、彼女は今、『原型』が彼女に与えた可能性の高い最初の困難を解決しようとしているだけだ。
さっきまで元気で今は疲れて莉蓮のベッドに倒れて寝ていた愛蕾を見て、彼女は笑って机に向かって本を読み続け、できるだけ世界を知りたいと思った。
でも愛蕾のあどけない寝顔を見て、莉蓮は笑った。悩みもストレスもない子供だ......
机に突っ伏して本を読み続け、一ページ一ページゆっくりと......をめくっていく
今日も陽は輝いていて、朝早くカーテン越しに部屋の机やベッドにまぶしい光が差している。
「うん......」
まぶしそうな陽光に照らされて、莉蓮は机の上からゆっくりと頭を上げて、うとうとしながら無意識に周を見た。
昨夜彼女はずっと本を読んでいたから、見ているうちに寝てしまったのだろう......机の上の魔能ランプも関係なく、一晩中点灯していた。
目をこすり、壁にかかった文字盤を見た。
「うん…もうすぐ八時ですか…?では降りて朝食を注文しましょう。」
椅子から立ち上がり、そのままホテルの部屋のドアの前まで行き、ノブをひねってドアを開けると、最初に目にしたのは新しい服に着替えて、ドアの外で窮屈そうにしているおじさんだった。
「杜羅......?」
莉蓮は首をかしげた。
部屋の中から誰かが出てきたのを見て、普通の傭兵の杜羅はようやく気がついたが、ドアを開けたのが莉蓮だと気づき、少し慌てたように答えた。
「はい…莉蓮んが何をしてほしいのか分かりません......?」
莉蓮は首をかしげて考えた。そしてやっと自分がこの素朴な傭兵とこんな話をしたらしいことを思い出した......しかしその時はただの思いつきだったが、この気の毒な傭兵が本当に覚えているとは思わなかった。
…でも、他の人がここで待っていたような気がしたら、その時に「それは……」それは私が勝手に言っただけで…気にしなくていいから、傭兵になればいいんだ......という言叶はちょっと傷ついた気がする......
……朝食を頼みに行くつもりだったのだが、人が来たら行かせてやろう......
考えてみると、莉蓮は杜羅に注文を告げた。
「じゃあこの件は私に任せて…」お嬢さんに与えられた任務を必ず遂行する......」
そう言うと、背を向けて足早に歩いていった。
「朝食を頼んだ人がいるなら、部屋に戻って愛蕾を起こしましょう。』
……
杜羅のスピードは相変わらずで、しばらくすると食堂車を押して上の階に出てきた。
愛蕾もこの時間に起こされて…いまは白い髪が不規則に反り返っていて、白い犬のように見える。
髪を整えるのに少し時間がかかったが、莉蓮も彼女もノーメイクだから、必要ないからというだけでなく、面倒なのだ。
食べ終わった莉蓮は、杜羅がこの町の原住民であることを思い出し、自分の知らないことを知っているのかもしれないと言った。
「うん…杜羅......この町に伝わる『吸血鬼』の伝説を知っているか?」
莉蓮と愛蕾の部屋に立ちふさがっていた杜羅は、きょとんとしていたが、すぐに莉蓮の問いかけに気づいた。
「うん............を少し知っているもう十年近くここにいるんだから」
「……『吸血鬼』ってどういうものか知ってる?」
考えてから、杜羅は答えた。
「……うん、僕が知ってる吸血鬼って、人間の顔をした、人間の血を吸う生き物なんだろう......30年くらい前からそういう言い伝えがあったんだそうです......」
しばらくしてから、彼は続けた。
「……太陽が怖くて、銀が怖くて、水も怖くて、肌は少しも血色のない青白くて、口の中には2本の長い牙があったそうだけど、僕が出会ったものは伝説とは違う......」
彼は回想の色を浮かべた。
「……それは三年前…傭兵団の兄弟何人かと一緒に森の材料を采取する任務をしていたら、その巨大な蝙蝠らしき魔獣が鹿の血を吸っていた…それから殴り合いになりました......」
「……戦闘はとても激しくて、しかし最終的に私達はやはり....に勝利しましたその魔獣はせいぜい三級魔獣レベル.....しかし特殊なのはその魔獣が消滅した后に消えてしまった......何も残ってない…それに鹿の首に穴が開いていて、それが伝説の吸血鬼だと思ったんだ......もしかしたら私たち何人かの推測かもしれませんが…でもたぶん、そうだろうな」
「3年前......』
この話を聞いてから、莉蓮は考え始めた......ここの時間はロフの言うところの約20年…魔獣のように聞こえた......でもそれが本当に『吸血鬼』の本体なのか......?
杜羅の言叶を聞いても、莉蓮は『吸血鬼』本体の真実を疑う......
しかし、もう一つ問題がある......
「……じゃあ…菓子屋さんの妹さんのこと知ってる?」
「妹?ヴェーナには妹がいますか?あるとしたらどうして僕がここに住んでいる十年間、誰からも聞いたことがないんですか?」杜羅は疑いながら灰っぽい頭を搔いた。
「……?」......のことは一度も言わなかった?
「この十年間、町の人たちはヴィーナの妹の話をしなかった…」こんなことは絶対におかしい......絶対に口にしてはならない規制.....を決めさせたのは何があったからだろうか』
『…当時のことは本当に疑わしいですね......』
……
