フラワーマスター

第四話 小さな友達

　翌日。昨夜の約束通り、ブラシカ卿から案内人を紹介された。その案内人に連れられ、カボックとともに屋敷を出たアキレアは、森の入り口で二人と別れ街へ向かった。

　できるだけ簡素な服を身につけてきたものの、アキレアは目立った。かなりの長身に加え、黒髪黒眼の容姿はこの地方では珍しいのである。

　しばらく街中を、一人歩く。

　大通り沿いに目的の店を見つけ、アキレアはその店に入った。

　ここは薬術師の店。

　つまり、薬屋である。狭く少し暗い店内は、当たり前だが薬品臭い。だが、アキレアにとっては、馴染み深い匂いである。

「いらっしゃい」

　頭に白いものが混じった中年の男が、無愛想な顔を向けた。その男は、痩身を白い衣服で包んでいる。

　この街には医師がいないため、薬術師がその変わりを務めているといっても過言ではない。

　アキレアはその男に近づいた。

「やあ、あんたがこの店の店主か？」

「ああ。そうだが。あなたは、領主様のお客人じゃあないかね？」

　始めは訝しい顔をしていた店主は、不意に思い出したように声を上げた。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけどね」

　アキレアは店主の問いには答えなかった。店主は腹を立てることもなく、肩をすくめた。

「話せることなら、話しますよ」

　その答えに、アキレアは満足の笑みを浮かべる。

「最近、妙な患者はいなかったか？　おかしなことを言い出したり、夢遊病の患者が増えたり……」

　店主は変な顔をした。おかしな質問だと思ったのだろう。店主は首を横に振った。

「いや、そんな患者はいなかったですよ。ただ、ここ最近、街で腕や足がかぶれたように、発疹を起こす患者が増えてますがね。ほれ、こんな風に」

　店主は袖を持ち上げて、細い腕を見せた。その腕は確かに赤い発疹ができている。

「ちょっと失礼」

　アキレアは店主の腕をとって、発疹を色々な角度から眺めた。

「痛てててて」

　店主が声を上げたのは、アキレアが店主の腕をひねったからだ。

　かなり痛かったのだろう。店主は少し涙目になっている。アキレアは謝って、店主の腕を離した。

　店主が恨みがましい視線をおくってくる。アキレアはもう一度謝った。

「悪かった。で、店主。ここに、クラシギルの粉末はあるか？」

　唐突な話の転換に、店主は一瞬呆気にとられた顔をした。

「はあ、ありますが」

　アキレアは、その答えに満足の笑みを見せる。

「なら、それを貰おう。あと、生水は飲まないほうがいいだろう。必ず一度沸騰させてから飲むことだ。そうすれば、その発疹が出る患者は次第に少なくなるはずだ」

　アキレアの言葉に、半信半疑な顔をした店主は頷いて見せ、クラシギルの粉末を取りに、店の奥へと入っていった。

　アキレアはクラシギルの粉末を買い、薬屋を後にする。

　しばらく、大通りを進む。

　時折あちらこちらから、食欲をそそるよい匂いが漂ってくる。空を見上げると、日は中天に差し掛かろうとしていた。

　昼食の時間だ。

　一度屋敷に戻ろうか。そんなことを思っていると、近くの店の中から威勢のいい声が聞こえてきた。

「なんで、パン一個が二十ルクもするんだよ。この間まで、五ルクで買えたじゃないか」

　そっと、店を覗いてみる。全体的に薄汚れた小さな子どもが、女主人に食ってかかっているところだった。

　子どもの年の頃は、十を過ぎるかどうかといったところか。

「おだまりっ。値上げしたんだってさっきから何度も言ってるだろう。最近は小麦の値が上がってるんだ。五ルクじゃ、こっちは商売あがったりなんだよ。文句があるなら余所の店に行くんだね」

「そんな、この街じゃパン屋はここしかないじゃないか。オレに飢え死にしろっていうのかよ。せっかく給金入って、やっとまともな食い物にありつけると思ったのに」

　なおも噛みつくように言った子どもに、恰幅の良い女主人は腰に手をあてて言い返した。

「うるさいよっ。そんなこと知ったこっちゃないね。さあ、さっさと出てお行き。あんたみたいな汚い子どもにいられちゃ迷惑なんだよ」

　言葉の途中で、女主人は子どもの服の後ろ襟を掴んで、店の外へ放り出した。

　アキレアの見ている前で、子どもは勢いよく道に尻もちをついた。女店主は手を叩いて、鼻を鳴らすと店内に戻っていく。

　その背を見つめていた子どもが、不意に立ち上がった。アキレアがどうするのかと見ている前で、子どもは大きく息を吸うと、女店主に向かって大声で罵詈雑言をまくしたてた。そして、女主人が怒って店を出てくる前に走りだす。その逃げ足の速いことといったらない。

　つい、一部始終を見てしまったアキレアは、手に箒を持って店から出てきた女店主と目が合った。怒りの形相をしている女店主に、アキレアはとりあえず意味もなく笑って見せた。

　たくさんのパンが入った袋を手に、アキレアは歩いていた。屋敷の方向から少しそれた森の中である。

　アキレアは途中、たまに足を止めては草や木に手をやり、頷くとまた歩きだす。

　しばらく道なき道を進むと、開けた場所に出た。その少し先に小川が見える。その小川の近くに、先ほどパン屋にいた子どもの背が見えた。膝を抱えて座っているようだ。

　アキレアはその子どもに向かって、声をかけた。

「やあ、一緒にパン食べないか？」

　その声に驚いたのか、子どもは素早い動作でこちらを振り向いた。胡散臭いものを見る目つきである。

「あんた、さっきパン屋の前にいた奴だな」

　アキレアは頷いた。子どもは、ふんっと鼻を鳴らし、視線を小川の方へ戻した。

　アキレアはゆっくりと、子どもに近づき、その隣に腰を下ろす。

　子どもは少し身動きし、アキレアから距離を取るように体をずらした。アキレアはその分距離を詰める。その動作を互いにしばらく繰り返した後。子どもが業を煮やしたように声を荒げた。

「もう、何なんだよ」

　アキレアは顰め面の子どもに、笑顔を向けた。

「おい、どうだ？　食わないか」

　先ほど買ったパンを袋から取り出し、まだ温かいそれを子どもの前に差し出した。子どもは一度視線をパンへと落とし、振り切るように頭を振って、アキレアを睨んだ。

「同情なんていらねぇよ。あんたが買ったんだろ。あんたが食えよ」

　顔を背けた子どもの腹から、大きな音が鳴った。体は正直だ。

「べ、別に腹減ってるわけじゃないからな」

　慌てたように言った言葉に被さるように、また腹の虫が音を立てる。アキレアのパンを持つ手が震えた。笑いだしたいのを我慢した為である。そんなアキレアの様子に気づいたのだろう。子どもは、深い緑色の大きな瞳を細めた。

「何、笑ってんだよ」

　恥ずかしさが、声に滲みでてしまっている。アキレアはとうとう笑いだした。しばらくして、子どもに睨まれていることに気付き、なんとか笑いをおさめる。

　アキレアは取り繕うように、咳払いして、笑顔をつくった。

「わるかった。でも、よかったら一緒に食べてくれないか？　俺は一人で食べるのが好きじゃないんだ」

　子どもは、何かを図るようにアキレアをしばらく見つめた。そして、アキレアの差し出したパンを無言で掴み取り、口へ運んだ。

「悔しいけど、美味いや」

「そうだな。味は悪くない」

　アキレアは早々に食べ終えた子どもに、二つ目のパンを差し出した。今度は素直に受取って、子どもは熱心にパンを口へ運ぶ。余程腹が空いていたらしい。二つ目のパンもすぐに食べ終え、アキレアは三つ目のパンを差し出した。

　なんだか、小鳥に餌付けしているような気分だ。そう思って、頬が緩む。

「何、ニヤついてるんだよ。気持ち悪いおっさんだな」

「おっさんはないだろう。せめてお兄さんと呼んでくれないか」

「お兄さんってな柄じゃないくせに……あんたパッと見、どっかのゴロツキみたいな顔してるもんな。でも、あんた、領主さまの客人だろ？　町のみんなが噂してたぜ。なんとかマスターって言うんだってな。偉い人なんだろ？」

　知っていたのか。そう思って、アキレアは子どもを見つめる。先ほど、薄汚れた子どもだと思ったが、薄汚れたではなく、かなり汚れた子どもと言った方が正しいだろう。身につけている服は泥まみれで、ところどころに穴があいているし、その服に負けず劣らず、小麦色の肌や茶色い髪にも土汚れがついている。

「なあ、聞いてんのかよ」

　焦れたような子どもの声に、アキレアは我に返った。

「ああ、聞いてるよ。俺はなんとかマスターではなくて、フラワーマスターだ」

「ふーん」

　子どもは、分かったような分からないような顔で頷いた。

「お前も、仕事をしているんだろう？　パン屋で給金をもらったとかなんとか言ってたよな」

「まあね。領主さまのご厚意で働かせてもらってんだ。あそこのお屋敷にある薬草園で薬草の世話をしてる」

「そうか。そのせいもあって、このあたりの草木はお前を好意的に思ってるんだな」

「は？」

　子どもの不思議そうな様子に構わず、アキレアは言葉を続けた。

「それから、お前の汚れている訳もそのせいか」

「うっ」

　子どもは小さく呻くと、ばつの悪そうな顔をする。

「さて、せっかく友達になったことだし、お前をお茶に誘うことにしよう」

「いつ、友達になったんだよ！」

　驚いた顔をする子どもに、アキレアは片目をつぶって見せる。

「おいしいお菓子も用意する」

「え？　本当か？」

　お菓子という言葉に、嬉しそうな声を上げた子どもに、立ち上がって手を差し出す。

「もちろんだ。もう少し話も聴きたいしな」

　そう言って、アキレアは微笑んだ。子どもは、差し出されたアキレアの手に、その小さな手を重ねた。