エピローグ：黒伯爵の結婚事情
最終話です
その年、現王の在位二十年も祝って催された建国祭は大変な賑わいだった。
王宮の庭園で開かれた式典には地方の貴族たちも招かれ、その中には滅多に王都に来ない領主夫妻の姿もあった。
北の辺境に近い地の、ウォーレス伯爵ネイサン・カーライルとその妻のステラ。
『黒伯爵』の通り名にふさわしく黒づくめで、深く帽子も身につけた隙のない正装の伯爵。
その隣で、ふわり微笑む奥方は柔らかな薄青のドレス。下にいくに従って濃紺に変わるグラデーションと散りばめられた銀糸の刺繍が、まるで星の浮かぶ夜空のようだったと、しばらく後まで話題になったらしい。
そして、彼女がその身につけたペンダント。隣国産の珍しい石はこの国では見られない品で、嵌められた枠の細かな装飾と相まって多くの人の目にとまった。
見るものが見れば、それが三公家のうちのひとつの公爵夫人から贈られたものだと一目で分かる。
この儚げな色合いの伯爵夫人は、それでなくとも先ほどまで宰相や司教とも長いこと談笑していた。隣に立つ夫以外にも複数いる庇護者の存在を広く知らしめて、伯爵夫妻は領地に帰って行ったのだった。
領地に戻り落ち着くと、普段通りの生活が再開される。夜の散歩もまた、同じに。そよぐ風は冷たさを消して、サラサラと肌を撫でていく。
二人が王都にいるうちに、北の地の遅く短い夏も始まっていた。
「……公爵夫人からこれを渡された時は、どうしようかと思いました」
「よかったじゃないか」
胸元できらりと輝く祖母の形見の石を見て、ステラは感慨深そうに呟く。
公爵夫人の邸でレディ・ベアトリクスと再会したあの日、着せ替え人形が終わった時にこれを渡されたのだ。
『息子が無茶をさせたでしょう。謝って許されることじゃないですけれど、でも、ごめんなさいね』
あの赤毛の男は公爵家の次男坊だった。もちろん、髪の色は様々に変えているそうだ。本人の資質を見込んだ王宮からの特命を受けて、潜入捜査のようなことばかりしているという。
つけ毛はしているものの短くなってしまったステラの髪を撫でながら、公爵夫人は心からの謝罪を口にした。
ステラとしては、一度買い取っていただいたものだし、それでケリーも救えたのだから戻されても困る、と断ったのだが、ここでまた遮ったのがレディ・ベアトリクスだった。
『お金が必要らしい、と耳に挟みましてね。直接私が口を出すわけにいかないでしょう、だから公爵夫人に表に立って貰いました』
結局のところ、宝石を買い取った代金の出所はレディ・ベアトリクスだったという。
『長い事この石には楽しませていただいたわ。時々着けて出掛けて“公爵家”の箔を足しておいたから、これを持つ貴女は私と懇意だということが皆に分かるでしょう。髪の代わりには足りないでしょうけれど』
『身を守るものはひとつでも多い方がいいのです。伯爵家の者として利用できるものは利用なさい……ネイサンの為にも』
それなら代金を返すと申し出たが、遺産の一部だと思いなさいと笑って断られた。そんなやりとりを経て戻ってきたのだった。
「結局知らなかっただけで、おばあさまの中で私は子どもの頃から、こちらに来ることが決まっていたのですね」
「不満か？」
「いいえ」
腕を取って歩くネイサンを見上げれば、その上に広がる満天の星空が見える。
王都でいろんな人と会い、叔父ともようやく隠し事なく話せて、文句なく充実した日々を過ごしてきた。しかし、ここに戻るとほっとする。
煌びやかな夜会より、華やかな楽曲とともに供される茶会より、こうして二人で歩く夜の庭の方がずっと心安い。こんなに短期間で、ここが『帰る場所』になってしまっていた。
「だって、旦那様。ミセス・フロストが本当のおばあさまになってくださって」
「……ああ、そうだな」
もっと喜んでくれてもいいのに、とステラは膨れる。
両親と祖母をいっぺんに亡くしたステラと祖父を支えてくれたひとなのだ。今にして思えば、そのすぐ後にネイサンの両親も事故に遭っている。大変な時だったのにもかかわらず、だ。それに、
「初恋の人のお嫁さんになれました」
一人だけいた心を惹かれた人はミセス・フロストの孫だった。
それを言えば、ネイサンの足が止まる。
覗き込むように合わされた瞳の奥までは、星明かりではステラにはよく見えない。分かるのは頬をたどる指の動き。
「……旦那様？」
「どうして私とステラを結婚させようと思ったのか、祖母に聞いた。小さな頃の思惑など、とっくになくなっていただろうに何故諦めなかったのか、と」
「おばあさまは、なんと？」
ネイサンは思い出して、少し笑ったようだった。
「言われたよ。『夜に生きる貴方に必要なのは、陽の光でも月でもないでしょう』と」
まったく、いつまでも敵わない。そう言ってステラの腰に手を回して真上に抱き上げた。
驚いてネイサンの肩に手をつくと面白がってくるくると回るから、頭を抱え込むように抱きついてしまう。
ひとしきり笑って、止まって、それでも離さないで抱かれたまま。
上がった息が落ち着くのを待って、名前を呼ばれる。ネイサンの目には抱き上げたステラと、その後ろにきらめく星々が映る。
「――私に必要なのは、星だけだ。これから先も、ずっと」
そう言ってそっと抱きおろしてステラの額に口付ける。ステラは自分を見降ろすネイサンの頬に手を当てて、耳の脇に指を滑らせて引き寄せた。
流れ星のようにもう一度降ってきた唇は、今度は頬に落ちる。
目を焼いてしまう陽の光ではなく、満ち欠けて惑わす月でもなく。
いつも静かにそこにある、小さな星。
「こんな星が手に入るのなら『黒伯爵』も悪くない」
そう言って今度こそ、唇が重なった。
黒伯爵の結婚事情【完】
お読みいただきありがとうございます。
はじめて全話連日更新で投稿致しました。
初日から追いかけてくださった方も、途中で見つけてくださった方も、
通りすがってくださった方も。
本当にありがとうございます。
婚約は破棄されませんし、乙女ゲーム要素もありません。
転生も転移も魔法もありません。
ないない尽くし、そして恋愛としては王道まっしぐらのお話ですが、
お読みいただいた一時を楽しんでいただけたならと願うばかりです。
今、この文を読んでくださっている皆さまに、心からの感謝を！
2017/07/16 小鳩子鈴
＊これで本編は完結です。
明日の同時刻に、おまけ（登場人物紹介、後日談）を追加投稿します。
