ネクスタブル――進化できた彼ら

４章 ６

「緋一さんの体にマイクロチップを埋め込んだんです。ＧＰＳが入ってるから、うまく行けばそれで居場所が分かりますよ！」

「マイクロチップぅ？　いつの間にそんな物仕込んだのさぁ？」

「この間のカフスボタン摘出手術の時ですよ。緋一さんの体がどの程度人工物を拒絶するのか、興味があったから試してみたんです」

　スリープ状態だったコンピュータを起動させながら言う。残りの二人はますます唖然とした。

「マイクロチップは生体受容性のある医療用を使いました。これも排除されるようなら、緋一さんの体は過剰なまでに潔癖ですね。基本的に無害な物だし、大丈夫だとは思うんですけど……」

　アプリケーションが起動する。追跡中アイコンの点滅が消えた後、地図の上に赤い点が浮かび上がった。

「出た！　やっぱりチップ程度の物は許容範囲みたいです！」

　ＤＤが違う所に興奮する。

　反して響子と白羽は食い入るように画面を見つめた。

　液晶に浮かんだ地図は、二人が既に目に焼き付けた画像と瓜二つだった。

「……ここ、本条邸の中……」

「間違いない。緋一君を連れて行ったのはヒツジさんだ」

　響子がすっと身を起こした。

「まずいな、緋一君は何の武器も持ってない」

　窓ガラスに映った彼女の顔は狼狽に揺れていた。

　そして同時に、ふつふつと湧き上がる歓喜を押さえつけているようにも見えた。上がりかける口角を隠すように口元を押さえ、もう一方の手でぎゅっと自分を抱きしめた。

「緋一さんは普段から丸腰なんですか？」

「……そぉ。それも緋一君の決意の表れなんだよ。だから僕と初めて会った時も、豆鉄砲一つ持ってなかった」

　彼女の声に異質なものを感じたのか、ＤＤと白羽が顔を上げた。

「だからあの時……緋一君は僕の銃を使った。僕の胸から抜き取って僕に発砲したんだ。あぁ……まるで僕が守ってほしかったみたいだねぇ」

　響子は喉で笑った。

「守ってなんて言ってないのに……突然飛び込んできて、勝手に僕の銃を……あんな顔で」

　その時、突然大きなブザー音が鳴った。硬直していた白羽とＤＤがビクッと身をすくめた。響子も我に返ったのか、はっと目を瞬いた。

「あっ！　インキュベータの水が切れてる！」

　ＤＤが警報を鳴らす器具へと走る。途中で実験台に腕をぶつけ、上にのっていた箱がひっくり返った。ガムの包みのようなパウチが床にバラバラと散らばった。

「ああっ！　……まぁ拾えばいいかっ」

　床にばらけたパウチを置いてインキュベータへと走る。慌てふためくＤＤの代わりに白羽がパウチを拾い始めた。

「これ、なに？　……いたっ」

　白羽はつまみ上げたパウチを落とした。床に跳ねたパウチは外装が裂け、中から金属質の物が顔をのぞかせていた。

　鋭い光を放つ先端には、白羽の血液が付着していた。

　ドクン、と響子の内側が反応した。

「あっ！　それはメスの替え刃ですから気をつけて下さい！」

　ＤＤは注水を終えると、すぐさま白羽に駆け寄った。

「新品だから感染症の心配は無いです。……すみません、白羽さん」

　まなじりを下げて謝ると、ひっつかんできた救急箱を開けて絆創膏を取り出した。

「大丈夫ですか？」

「うん。深くないみたいだから……。それに、このくらいの怪我なら慣れてるから大丈夫だよ」

　白羽が明るく言う。ＤＤは僅かに微笑んだ後、少し淋しそうに目を伏せた。

　響子がメスのパウチをつまむ。

「メスってこんな風になってるんだ」

「そうですよ。柄に嵌め込んで使うんです。切れ味が鈍ったら交換できるし、楽ですよ」

　ＤＤは何気ない口調で答えた。

「……似てるなぁ……交換はできなかったけど」

「は？　何がですか？」

　怪訝に顔を上げたＤＤ。白羽も、パウチを眺める響子を不思議そうに見上げた。

　にや、と響子が唇を持ち上げた。

「応急処置は終わったねぇ。それじゃ行こうか、白羽！」

「えっ、響子ちゃん！？」

「行くって、どこにですか」

　戸惑う二人に、響子はからかい交じりの口調で答えた。

「決まってるでしょぉ。本条邸だよ。緋一君を助けに行くのさ」

　返した背中に、息を呑む雰囲気がぶつかる。

　そして――――直後。

「うん。今すぐ行けるよ！」

　白羽が勢いよく立ち上がった。響子は背を向けたまま、ふふっと微笑んだ。

「ちょ、ちょっと待って下さい。本条邸に……つまり狩人の所に乗り込むって言うんですか」

「つまりも何も、それしかないよぉ。元々乗り込む予定だったんだしさ」

「でも肝心の緋一さんがいないじゃないですか！」

「緋一君？　ふふ、緋一君は一足先に行って僕らを待っててくれてるんだよ」

　響子は肩越しにコンピュータを見た。煌々とした赤い光が、本条邸の離れに当たる部分に灯っていた。

「待ってて、緋一君。すぐに僕が……」

　くっ、と両目を細める。

「……僕が口実と武器を届けてあげるからさぁ」

　呟きを破るようにＤＤが詰問する。

「でも、狩人は何で緋一さんを誘拐したんですか」

「いつも通り、貢物の調達だと思うよ。……建前はねぇ」

「建前？」

　響子は赤い点を見つめた。

「ヒツジさんもウサギさんを気に入っちゃったんじゃないかなぁ」

　二人は怪訝な顔をしたが、はっと気付いたように身を固めた。

「敢えて死なないウサギさんを選んだんだから、そう言う事だよねぇ。……ただね、いくら狩人って呼ばれても、ヒツジさんじゃぁそのエモノは狩れないよぉ」

　響子は赤い点へと挑むように言った。

　ウサギを狩るのは、どの物語でもオオカミって決まってるんだから。

　胸の中でそう続けた。

　そしてくるりと振り返った。

「ＤＤ、このメスの刃もらってくね」

「えっ、これですか？」

　戸惑うＤＤの視線の中、響子はメスの替え刃の箱を拾った。中にはまだギッシリとパウチが並んでいる。

「まさか護身用ですか？」

「そぉ、僕って昔から銃が苦手でねぇ。ちっちゃい刃物の方が慣れてるんだ」

　軽い調子で答えながら箱をブレザーの内ポケットに入れると、白羽を促した。

「待って響子ちゃん。あの、宇佐見君に渡す銃は？」

「あっ、どこやったっけ」

　しまったと頭を掻く。数日前にダイニングのテーブルに忘れて以来、行方不明になっていた事を今思い出した。

「探さないと。参ったなぁ」

　急いでドアへと走りかけた。そこへ、

「待って下さい！　銃ならこれを持って行けばいいですよ」

　待ったを叫んだＤＤ。響子は急ブレーキをかけた。

　ＤＤは部屋を駆けると、白衣が掛けられた壁の前で止まった。白い布地の奥に手を伸ばし、細い革のベルトを取り出した。

「いいの？　ＤＤの銃じゃぁ」

「構いませんよ。別に銃にこだわりがあるわけじゃないですし。この間も遠慮なく使ったじゃないですか」

　響子にホルスターを手渡す。三つ作られたポケットには、小型の拳銃と、予備の弾倉が二つ収められていた。

「几帳面だねぇ。ちゃんとマガジン補填してるんだ」

「当たり前ですよ。弾が無くなったら威嚇射撃すらできなくなるじゃないですか」

　ＤＤは腕を組んで響子を見上げた。その強い、しかしどこか縋るような視線に、響子は淡い微笑みを返した。

　ただの人間であるＤＤにとって、銃は唯一無二の武器。それを彼女は自ら託した。響子を通じて緋一の手へと。裏の意味の有無など追及しないまま、響子は頷いた。そしてホルスターのポケットから銃と弾倉を抜こうとした。

「持ち歩くのにホルスターを使わないんですか？」

「っ」

　響子は一瞬、逡巡した。

　息が止まったその瞬間に、凄まじい速度で葛藤が駆け抜けた。

「……そうだよねぇ。落としちゃったら大問題かぁ」

　繕うように息をつくと、ブレザーの内側にホルスターのストラップを回した。

「ちょっとサイズがちっちゃいかなぁ。胸に引っ掛かってない？」

「はぁ？　自分で調節してください！　まったく！」

　そっぽを向くＤＤ。響子は笑いながら、ショルダーホルスターの装着を完了した。

　久方ぶりの質の重みが肩にずしりとのしかかった。

「……行こうか、白羽！」

　僅かに歪んだ顔を悟られないように、響子は肩越しに白羽を促した。