３章 ７
緋一は響子を見た。彼女は歯型がついたクッキーを口に放り込むと、
「今、新市街の本条邸に住んでるのは全部で八人。本条夫妻と彼らの一人娘。三人のお手伝いさんに、庭師もやっちゃうお抱えシェフ。それから、特別なヒツジさんが一人」
悪戯っぽい顔で言った。
「はっ？」
緋一は一瞬耳を疑った。
「ヒツジ？ 金持ちの屋敷にヒツジって――あっ」
頭の中で単純な伝言ゲームが解決した。
「執事か！ ヒツジヒツジ言われてたあれは執事の事だったのか」
「そぉ。片目のヒツジの正体は執事さん。いろんな所で情報が回るうちに可愛く変身しちゃったんだねぇ」
響子は可笑しそうに言った。
「狩人も片目だった。噂の執事と狩人は同一人物なんだな」
片目のヒツジ――執事に気をつけろ。
と、緋一はふと疑問を抱いた。
「噂の奴が執事だって事は、何で初めから分かってたんだ？」
「やっぱり格好からじゃない？ 昨日も、まんま執事さんだったしさぁ」
適当な言い草で返されたが、緋一はすんなり納得した。思い出してみれば、とある邸宅の夫人に雇われた時、彼女の一歩後ろで付き従っていた男と全く同じ格好だ。
御影がマグカップを置いた。
「狩人、片目のヒツジ、本条家の執事。この三者は同一人物で間違いない。私達はそう判断したよ」
「これだけ情報が集まれば裏を取るのは簡単だったよぉ。ねぇ、白羽」
「うん」
白羽が頷いた。緋一は意外な気分で白羽を窺った。
「空から本条のお屋敷の様子を見て来たの」
白羽は背筋をピンと伸ばした。
「お屋敷にはご夫婦と三人のお手伝いさん、コックさんだけだったから「あれ？」って思ったけど、一時間くらい待ってたら、庭の離れから男の人が出て来るのが見えたの」
白羽の眉間に薄くしわが寄る。
「あの人だった。遠目だったけど、絶対にそうだったって言える。眼帯を駆けたあの人の顔、忘れるわけがないもん」
絞り出すような声だった。
あの晩、狩人は実質的に白羽に勝利した。スピードはほぼ互角だった。しかし一撃に織り込められた圧倒的な殺意が、彼に白羽の全てを凌駕させたのだ。
悔しげな白羽の顔を見、緋一は言い知れない不安を覚えた。白羽もまた、狩人ともう一度勝負したいと思っているのだろうか。響子が自分へ一年前の再戦を迫るように。
じっと見られている事に気付いたのか、白羽がこちらを向いて「？」と首を傾げた。思わず顔を逸らすと、今度は響子と目が合った。彼女の方はなぜか、やけに不満そうな顔だった。
「きょろきょろとどうしたんですか。ちゃんと理解できてますか？ 緋一さん」
ＤＤがクッキーをパクパク食べながら揶揄してくる。
「まったく、緊張感がありませんね。この事件に勝負をつけるのは緋一さんなんですよ」
「はっ？ 俺が？」
緋一は目を丸くしてＤＤを窺った。
「何で俺がカタをつける役になってるんだよ」
ＤＤは何を今さら、と言うようにマグカップを取った。
「忘れたんですか？ あの時言ったじゃないですか。『俺の意思で狩人を捉える』って」
緋一はあっと息を呑んだ。
そうだ、確かにあの時はそう言った。
何も知らなかったからそう言ってしまったんだ。
「……っ」
この組織に漂う不穏な気配。緋一はそれからさっさと逃げるために、狩人の捕縛を宣言した。
しかし狩人は逃走した。そして響子の口から語られた組織の内情には、一傭兵を越える役割を付された自分がいた。
緋一は顔を歪めた。護衛として頼られるのは構わない。しかし誰かの事情のせいで組織に縛られるのは御免だった。敵から依頼者を守っても、そいつの良心を守る道具になるのは話が別だ。
ただ――この瞬間、立ち上がってこの部屋を飛び出す意思はどこにも存在しなかった。その選択肢を掴まない自分が、緋一は自分自身で理解できなかった。
ちらりと隣を見る。響子は呑気な顔でコーヒーをすすっていた。手には二枚重ねのクッキー。その指先はラメ入りの黄色いネイルに彩られている。
狂気に震える鉤爪が頭を掠めた。
――僕の方が強いのにっ！
「緋一さん？」
ＤＤが怪訝な顔でこちらを見ていた。緋一は無意識の回顧から意識を引き戻された。
「まったく、聞いてましたか？ 作戦会議中に上の空になるのはやめてください」
腕組みし、偉そうな調子で窘める。緋一はカチンと来たが、ぐっと堪えた。視界の淵では御影が苦笑していた。
ＤＤは「じゃ、続けますよ」と言うと、後ろの棚に手を伸ばして地図を取り出した。
「新市街の地図です。ここが中央官庁。このマークはメトロの駅です」
緋一は地図を覗き込んだ。爪を短く切った指が主要なランドマークを辿って行く。
「そしてここ。新市街の外塀に近接する巨大な邸宅が本条邸です」
ぐるぐると示されたエリアは公園かと思える広さだった。
「ここ全部が個人の屋敷なのか？」
「そうです。それで、緋一さんはここから塀を越えて庭に侵入してください。白羽さんの情報では、ここが一番侵入しやすそうだと言う事です」
淡々と説明するＤＤ。彼女はそのまま説明を続けようとしていたが、緋一は口を挟んだ。
「待てよ。つまり、こっちから乗り込めって言うのか？」
「当然ですよ。敵の居場所が分かってるんですから、向こうが出て来るのを待つまでもないでしょう」
緋一は地図から身を離した。
そして、
「できないな」
「は？」
「俺は自分からけし掛けない。この仕事を始めた時からそう決めてるんだ」
ＤＤが顔を上げた。
