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１章　９

「……やっぱり納得できねぇ。どういう目的だ」

「何が？」

　響子は臆した様子も無く、軽く眉を上げて問い返して来た。

　緋一は顔をしかめた。

「一年前のオオカミが……今度は何で俺に守られてんだよ！」

　銃口がかき分けた彼女の前髪の向こう。そこには昔、緋一自身がつけた銃弾の跡がくっきりと残っていた。

　風の軌跡のような銃創の前で、突きつけた銃口は微かに震えていた。

「……また敵同士の方がよかった？」

　少女の呟きにはっとする。

　響子はすっと身を引くと、銃の先から逃れた所で肩をすくめた。

「言ったでしょぉ、状況が変わったって」

　やれやれとため息をつき、両手を肩に上げる。

「あれから一年も経ったんだよ。僕がおしとやかな女の子になっててもいいじゃない」

　唖然と見つめる緋一、そして白羽の視線の中をすたすたと歩き始める。

「いい？　僕らは今、目玉狩りの狩人っていう異端のネクスタブルを追ってる。その中で今回みたいに危険な目に合う可能性もある」

　ざっ、と足を止める。

　ブランダーの死骸の前で、響子はくるりと振り返った。

「緋一君はそんな時に僕を守ってくれればいい。それだけだよ。銃なんていくらでもあげるからさぁ」

　響子は両腕を広げた。吹き抜ける風の向こうでウェーブのセミロングがなびく。

　緋一は細めた目で、笑っている少女の姿を眺めた。

「あ……あの……」

　白羽が何か言いたげに口ごもった。緋一は目を向けたが、白羽は結局何も言わないまま下を向いてしまった。

　緋一は小さく息をついた。

　そして、

「お前があのオオカミなら、護身用の盾なんて必要ないんじゃねぇのか」

　顔を上げ、響子に向かって言った。

　響子は明るい笑い声を上げた。

「殺戮者（オオカミ）も守られたい時代が来たんだよぉ」