ネクスタブル――進化できた彼ら

１章 ８

　緋一は構わずブランダーを見上げていた。響子が叫んだ言葉は、緋一には聞こえていなかった。

　ばっ、と地面を蹴る。高く跳躍した先には廃墟のくずれかけた柱があった。緋一はその先端を蹴り上げ、更に高くへ身を放った。

　銃を構える。銃口を向けるはブランダーの頭部。

　唐突に視界に何かが割り込んだ。はっと息を呑む。

　擡げられたブランダーの右手から光と爆音が発射した。

「っ！」

　右足に衝撃が走る。

　砲台と化したブランダーの右腕から、続けざまに濃縮エネルギーの弾が発射された。今度は左の脇腹に軋みがのしかかる。ほんの一瞬だけ突き上げた激痛に、緋一は呻きを吐いた。

　自分の血液が視界の隅に散っていた。

　しかし緋一は構わず銃を構えていた。

　まだ、届かないか――。そう思った直後だった。

「危ない！」

　白羽が絶叫した。瞬間、緋一の側頭部をブランダーの腕が殴りつけた。

「ぐっ」

　すさまじい勢いで地面に叩きつけられる。砕けた肋骨が背の筋肉を突き破るのが分かった。

　慣れ親しんだ脱力感が瞬く間に意識を覆い尽くした。

「あっ、あ……きゃああああっ！」

　白羽が悲鳴を上げる。薄く残る砂煙の向こうで、緋一はピクリとも動かなくなっていた。

「あーあ」

　白羽に反して、響子は呆れた顔で肩をすくめた。

「やられちゃった。みっともないぞぉ、緋一君」

「きょっ、響子ちゃん！」

　焦燥する白羽。しかし響子は動じる気配も無く笑ったままだ。

　と、二人の前に影が落ちる。

「！」

　見上げた白羽が目を見開いた。

　ブランダーはいつの間にか、二人の前に立っていた。

　ガシャリと音を立てて右腕が擡げられる。エネルギー砲を発射した砲口が、チリチリと煙の上がる深淵を露わにした。

　白羽は背の翼を広げた。

「ダメだよ」

「っ」

　響子を掴もうとした腕が、逆に彼女に押さえ込まれる。

「言いつけはちゃんと守らないと」

「で、でもっ」

　キュイン、と鋭い音が立つ。白羽は再び前を向いた。

　光をこぼし始めた砲口は、響子へと照準を定めていた。

　突きつけられた砲口の前で、しかし彼女は変わらない顔で立っていた。

「撃つよぉ？」

　彼女が誰かに呼びかけた、瞬間だった。

　爆音が空気を激しく振動させた。弾ける閃光と爆風に、白羽は思わず地面に身を投げていた。

「……うっ」

　ピリピリとした衝撃の余波の中に、誰かの呻き声が聞こえた。

「やっぱり緋一君はこうじゃなきゃ」

　白羽ははっと顔を上げた。

　そこには、半身を衝撃弾に削られた緋一が立っていた。

　断面をさらした肩が鮮血のしぶきを上げる。

「血まみれのこの姿、一年ぶりだねぇ」

「……てめ……」

　苦痛に歪んだ緋一の目が背後を睨む。彼の背にかばわれた響子は傷一つ負っていなかった。

「再会できて嬉しいよ、緋一君」

　響子が微笑んだその時には、緋一の体は全てが元通りになっていた。

　白羽は目を見張った。深く削られていた肩は見事に修復され、服の破れ目から見える肌には傷跡一つ残っていない。

　残ったのは、凄まじい量の血液が弾けた痕跡だけだった。

「っ」

　緋一は何も言わないまま前に向き直った。ほんの一メートルほど先に、煙を上げるブランダーの砲口があった。

　緋一は間髪入れずに地面を蹴った。だんっ、と着地したのはブランダーの腕の上だ。

　驚いたのか、ブランダーが身を揺らした。もう片方の腕で緋一を殴りにかかる。しかし既に次の跳躍に入っていた緋一を捕える事は出来なかった。

　緋一は空中で、握りしめていた銃をくるりと回した。

「ビィィィィ！」

　ブランダーが叫ぶ。メキリと音が立つと同時、砲台の無い左腕の装甲が鋭く隆起した。

　刃のような棘皮が緋一の腕を貫いた。

「っ！」

　照準を定めかけていた銃がガクンと下がる。皮一枚で繋がった状態の腕を見て、ブランダーは歓喜のような唸りを上げた。

　緋一はそのまま落下し、地面に叩きつけられた。遠くに白羽の悲鳴が聞こえた気がした。

「……」

　ズグっ、と何かの圧力が背から腹に突き抜けた。その直後、何の意識もしないのに体がふわりと浮き上がった。

　砂に埋もれていた視界が明るくなり、地面がどんどん遠くなる。棘で串刺しにされたのか、と気付く頃には、棘の主の顔がすぐ目の前に迫っていた。

「ギィィ」

「……」

　窓のようにポッカリと開いた眼窩の中で、剥き出しの眼球は笑っていた。

　血液にまみれた獲物を見て、確かに笑っていた。

「……楽しいのか？」

「ィィィ」

「俺も、可笑しくてたまらないぜ」

「――？」

　緋一の唇から血液がこぼれた。

「こんなバカなブランダー、お前くらいだ」

　浮かべたのは嘲笑だった。

　緋一は瞬時に銃を構えた。切られた右腕はとうの昔に完治していた。

　ブランダーが身を引く暇などなかった。

　銃口がブランダーの眉間を叩く。その瞬間、緋一は引き金を引いた。

「ッ！」

　ぶっ放された銃弾がブランダーの頭を突き抜けた。

　ゼロ距離射撃の衝撃が緋一の右腕をビリビリとしびれさせた。

　ぐらりとブランダーの体が傾く。眉間に開いた貫通口から、血液の代わりに内圧ガスが噴出する。生温かい気体が緋一の視界に霞みをかけた。

　背を貫いていた棘皮が力を失くすように収縮する。体から刃が抜ける気持ちの悪い痛みが全身の鈍痛に重なった。

　地響きを立てて、死骸と化したブランダーが地面に伏した。撒き上がる砂煙には、先に死んでいたブランダーの灰も混じっているのだろう。鈍色の煙幕がゴーストタウンの一角を覆い隠した。

　もうもうと上り立つ砂のカムフラージュを前に、少女たちはいまだ立ちつくしたままだった。

　煙幕が晴れる時を待たなくとも、その中に立ち上がった人影を見つけるのは容易かった。

「……宇佐見君……」

　白羽は丸くした目で少年を見つめた。

　宇佐見緋一は無傷の状態でそこに立っていた。

　ざくり、と彼の足が地面を踏む。右手に銃を携えたまま、彼は何も言わずにこちらへ歩き始めた。

　白羽は戸惑い混じりに隣を窺った。そして――息を呑んだ。

　響子の顔は明らかに歪んでいた。

　何も知らない者が見ればただの笑みに違いない。ただ、知っている白羽には、笑顔の奥底に湧く歪な歓喜が確かに見えていた。

　それが存在していたのもつかの間だった。

　緋一の足が、響子の前でピタリと止まる。

　響子は無言の緋一に向かってにこりと微笑んだ。

「ご苦労様ぁ。お見事だねぇ」

　しかし、緋一は笑い返さなかった。

　代わりに突き出した銃口が、響子の眉間の皮膚を叩いた。