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4．帰してくれるというけれど

「竜（ドラゴン）は――俺は、人を食わねえ。要求したことだって一度もねえぞ」

　竜は深く息を吐き、長い首を左右に振った。

　その仕草といい、ぶっきらぼうな口調といい、妙に人間味がある。

「じゃあ……じゃあ、私のこと、食べない？」

　おそるおそる尋ねてみる。

「だから食わねえって。何度同じことを繰り返せば理解するんだ、人間どもは。しかも花嫁って何だよ、気持ち悪い」

　同じこと。

　そうだ、私の前にも「花嫁」、もとい生贄がいたはずなのだ。

「あの……私の前の花嫁さんたちは、どこに行っちゃったんですか？」

「決まってんだろ、送り返した。どいつもこいつもギャアギャア喚いてうるせえし、俺は人間が嫌いだからな」

　そう言って、おもむろに片足を上げる。

　巨大な鉤爪のついた足が、ドン、と石のステージを踏んだ。

「……！！」

　ステージいっぱいに、銀色に輝く渦が出現する。

　呆気にとられていると、手足を戒めていた縄がブツリと勝手に切れた。

「お前も帰れ」

　静かな声で、邪竜が言った。

「え……」

「この渦は、お前の行きたい場所に通じる門だ。飛び込めば、もといた場所に帰れるぞ」

「うそ！？」

　上体を起こし、渦をみつめる。

（あの渦へ飛び込めば、帰れるっていうの？）

　元の世界。東京。

　帰れる。いつも通りの日々に。

　それはこの上なく喜ばしい、はず。だったけど。

　思い浮かぶ、「いつも通りの景色」たち。

　朝の満員電車。

　タスク満載のパソコン画面。

　クレーム対応で怒鳴られ罵倒され、事務作業で深夜まで残業して、疲れ果てた体で辿る帰り道。

　冷たかった家族。誰も待っていないワンルーム――。

「……ん？」

　邪竜が首を傾げた。

「おかしいな、渦に何も映らねえ。お前の頭の中に帰りたい場所が浮かんでいれば、そこに繋がるはずなのに……」

　大きな足が、焦ったように再び石の舞台を踏む。

　やっぱり、渦には何も映らない。

「どういうことだよ、これ。門が開かねえ……」

　呆然と呟く声が聞こえたけど。

　そうだ。私には、帰りたい場所がないんだ――

「大丈夫か、お前」

　ちょっと引いた感じで、邪竜が尋ねる。

　私の頬を涙が伝い落ちたからだ。

　光の渦が消えていく。

　なにひとつ景色を映さないまま、どこへも繋がらないままに。

　黙って涙を流す私を前にして、邪竜は黙りこくっていた。

　その顔からは、表情の変化なんて殆ど読み取れない。でも、何かを考えているのが伝わってくる。

　そして。

　信じられない事態が起こった。

「……え、え！？」

　竜（ドラゴン）の体が、みるみる縮んでいくのだ。

　体高が半分になり、四分の一になり、横幅も縮んで――ていうか、体ぜんぶが変化してる？

　やがて竜（ドラゴン）は、完全に姿を変えた。

　いま目の前に立っているのは、ひとりの青年だった。

　漆黒に、ところどころ金色のラインが混じる頭髪は、邪竜の鬣の色そのままだ。

　人間の男性、に、見える。

　年齢も、わたしとそう変わらないだろう。

　ただ、頭部には二本の角が生えているし、袖のない上着から覗く腕の上部は黒い鱗に覆われている。

　そして――その顔立ちは、おそろしいほど整っていた。

　切れ長の目、通った鼻筋。額には、ごく小さな星のような形の紋様が浮かんでいる。

　異形。だけど、美しい。

　彼の容姿を表現するなら、ほかに言いようがなかった。

「帰る場所、ないのか」

　少し前まで竜（ドラゴン）だった青年が、困ったように問いかける。

すぐに答えが出なかった。あまりの出来事に頭がついていかない。

青年が、こちらへ向かっておもむろに手を伸ばす。

「……っ」

　何をされるのかと思わず身を固くしたわたしの目の下に、青年の指が触れた。

もしかして、涙を拭ってくれてる……の、かもしれない。

でも、すぐに訝しげに目を細め、彼は私の顔を覗きこんだ。

「ん？　おまえ、どこかで会っ……あ、おい！」

　青年の慌てた声。

　がくん、と膝から崩れた私を抱きとめる腕を感じたけど、現実かどうかはわからなかった。

　体の力が抜ける。視界が白く曇る。

もう、なにも聞こえない。

　――ああ、そうか。これは夢なんだ。

　なんなら異世界召喚のあたりから全部、夢。

　だって、竜なんているわけない。竜が喋るなんて、ありえない。

しかも、その竜が人間になるなんて、現実であるはずないもの――。