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33．こんな流れで告白とは

　光の渦が五月女さんを飲み込む。

　彼女の姿が消えても、光の渦の表面には東京の景色がまだ消えずに映っていた。

『サヨナラー』

『モウ来ナイデネー』

『アー、コワカッター！』

　渦に向かって、やけに嬉しそうに妖精ちゃんたちが手を振っている。

「よかった……五月女さん、ちゃんと帰れたんだよね」

　ゆらゆら揺れる水面を見下ろし、胸を撫でおろす私に、ぽつりとイオが問いかけた。

「お前も帰るか？」　

「……え？　いま、なんて言ったの？」

　イオは真剣な瞳で見つめ、私に向かって、もう一度言った。

「今なら帰れるぞ、元いた世界に。お前、小娘（あいつ）と同じ場所から来たんだろ」

「どうして……そんなこと」

　思いがけないほど動揺している自分に気づく。

『イオ！　ドーシタノー！？』

『オカシクナッチャッタノ！？』

『行ッチャヤダヨ、チカー！』

　妖精ちゃんたちがイオの髪の毛を引っ張って喚く。

　うるせえな、と呟きながら妖精ちゃんたちをやんわり引き剥がし、イオは軽い調子で言葉を継いだ。

「戻っておいたほうがいいぜ。トーキョーは楽園、なんだよな。たしかに、やたら楽しそうな景色だ。まぶしくて昼か夜かもわかんねえ」

　そう言って、光の渦へ視線を向ける。

　水面には、クリスマスが近づく東京の夜の風景が映し出されていた。

　太陽みたいに眩い光を放つ百貨店のショーウインドー。

　高層ビルの窓の灯り、色とりどりのネオンの輝き。

　着飾って楽しそうに行き交う人々、街路樹を彩るイルミネーション。

　きらめく幻のような美しい街。

「あの小娘は、いろいろ言ってたけど。いい女だよ、チカは。賢くて優しくて勇気もある。そのぶん強情だけど、それでいい。お前なら、どんな場所でだってやっていける」

「イオ……」

「お前といて楽しかったよ。幸せだった！」

　イオが、不自然なくらい明るい笑顔を向ける。

　そしてすぐに横を向き、続けた。

「……これ以上、求めることなんかできねえ。チカ、トーキョーに帰れ。ちょっとめんどくさそうな感じの世界だけどな、俺といるよりマシなはずだ」

『イオー』

『ガマンシテル……』

『嘘ツイテル……』

　妖精ちゃんたちが泣いている。　

「俺に悪いとか思うな。幸せになれ、チカ」

「……ありがとう。イオは優しいね」

「気づくの遅えぞ」

　イオが、おどけたような苦笑いを浮かべた。

　あらためて、光の渦の水面を見下ろす。

　都会の景色は次第に薄くなりつつあった。

「あのね、イオ」

　自分の気持ちを整理するように、言葉を口に出してみる。

「東京は楽園みたいなところ。それは本当だよ。楽しい場所がたくさんあって、美味しい食べ物もいっぱいあるの」

「へえ。だから、チカのつくる飯は美味かったんだな」

　腕を組み、唇の片端を上げてイオが言う。

　『美味かった』。過去形だ。

「楽園みたいなところなのにね、私、あそこでは上手に生きられなかった。五月女さんの言ってたこと、当たってるところもあるのよ。でも今なら何とかなりそうな気がする。イオと出会って、自信をもらったから」

「そうか。そりゃ、よかった」

　イオが頷いた。

　手をひらりと振って、城のほうへと歩き出そうとする。

「じゃあな。早く行け、門が閉じちまう」

「私、帰らないよ」

　イオが驚いたように振り返った。

　彼の瞳を見つめ、ぎゅっと拳を握って言葉を絞り出す。

「ここにいたい。一緒にいたい、イオと」

　イオが息を呑む気配がした。

　彼が何かを言う前に、続ける。

「どんなに素敵な世界でも、自信を持って生きられたとしても、イオがいないと意味ない。……あなたが、好き」

　声が上ずる。

　心臓が口から飛び出しそう。

（あああ、言っちゃった……！）

　まさか今日、こんな流れで告白することになるなんて。

　これで、彼と私の関係性は変わってしまう。

　でも、決めたんだ。これ以上、自分の気持ちに嘘はつかない。

　私は、イオが好きだ。

「チカ……」

　私の名前を呼んだきり、イオは黙ってしまう。

『チカー、ココニイテ！』

『イオ―、ナンカ言エー！』

　イオの足もとで妖精ちゃんたちが騒ぐ。

「うるせえって、静かにしろよ」

　照れ隠しのように妖精ちゃんたちに言い、イオは私を正面から見つめた。

「……俺は竜人だ。ここに残れば、俺はお前を生涯の番（つがい）にする。それでもいいのか」

「うん」

　番（つがい）。

　竜人の、伴侶の呼びかた。

「後悔するぞ。俺はバケモノだ」

「イオは、イオだよ」

「それだけじゃない。俺は口が悪い」

「知ってるってば」

「あと、めちゃくちゃ執念深い。お前を死ぬまで離してやらねえぞ。……いいのか、本当に」

　澄んだ紫色の瞳を見つめかえし、頷く。

「いい。後悔なんて、一生しない。イオのいる場所が私の楽園だから」

　振り向いて、光の渦を見た。

　水面には、もう何も映っていない。渦を巻きながら小さくなって消えていく。

　イオが呆れたように息を吐いた。

「チカのこと賢いって言ったけど、あれ撤回するわ。バカだな、お前」

「なっ……ちょっと、何よそれ！？」

「可愛いって意味だ、バーカ！」

　憎まれ口を重ねて、イオが顔を歪める。

　そして、いきなり私を抱きしめた。

「い、イオ！？」

　慌てる私の耳元でイオが囁く。

「俺も。……俺もお前が好きだ、チカ」

　いちど体を離し、彼が両手で私の頬を優しく包む。

　怜悧な顔が、ぐっと近づいた。

（え……え？　なんか、急……！）

　キスされる。

　と、思った……のに。

　次の瞬間、イオが視線を逸らした。

　泣きそうな表情になったかと思うと、いきなり私から離れる。

　戸惑う私の前で顔を両手で覆い、低い声でイオは呟いた。

「だめだ」と。