#c0c6c9 はいあお

陽葵と団長

「団長、あの⋯」

　陽葵(ヒナタ)が恐る恐る、小さな声で団長に話しかけるが、他の誰も居なくなった会議室はしんと静まり返っていた。

　曇り空の上では陽が高くなり、昼過ぎを回っていた。

「陽葵、なぜ翠(スイ)の手を取らんかった」

　長は小さく問いかけた。

「それは⋯翠の言っていた「団長が四季の神様を怒らせたって」⋯正直、疑問は過りました。

でも、団長は四季の神様を怒らせた時、まだ生まれてないじゃないですか。百年も前の話ですよ？

　それに⋯私の父はどうしたって団長(あなた)なので、その父を裏切るなんて⋯出来ませんでした」

「そうか⋯」

　長は、椅子を引き深く腰をおろした。

　寒露部隊。隊長、陽葵、二十歳。

　天真爛漫ではあるが、少し自分に自信が無い。立葵(タキ)とは双子の兄妹である。

　二人が二歳の時、両親が不慮の事故で死去。その後団長で、村長であった長が親代わりになり、育てていた。

「ちょーさあん！あっち！あっちに行ったの！ウサギさんだよ！」

「陽葵ー！どこいったのじゃ？」

「長さんは寝てるの？おめめにまゆげがこんにちは、してるよ？」

「長さんが、ご飯焦がしたー！」

　長は子供を育てことも、家族を持ったこともなく、最初は三人で居ることが大変だったが、いつも長と一緒にいた二人は、町の人々からも慕われ皆が家族のように暖かく、二人の成長を見守っていた。

　立葵と陽葵が十歳の頃、長に言われ「町の魔術団」に入団した。

「二人とも、紹介しよう。今リーダーを務めている凛(リン)。髪が長くひとつで結んでいるのが楓(カエデ)、眼鏡を掛けているのが蓮(レン)だ。歳はお前たちと同じだ。仲良くやってくれ」

「お願いします」

　幼い頃から魔術の素質は十分に備わっていた二人は、長からの指導もあり、十歳でも十分に戦力になっていた。

　ただ、この頃から立葵が長と陽葵から離れ、何処かで訓練を積み始めていた。

「ねぇー、長さん、お兄ちゃんはどこ行ったのかなあー？」

「さーなぁ。友達も増えてきてるし分からんのう」

「夜ご飯には帰るかなー？」

「どーじゃろーなぁー」

　それから三年半の月日が過ぎ、立葵があまり見慣れない二人を連れて魔術団にやってくる。

「長さん、お願いがあります。翠(スイ)と旭(アサヒ)、それから碧李(アオリ)です。この三人も魔術が使えるので、団員にしてくれませんか？」

「そうか。一度どの程度の魔術が使えるか、訓練で見てみよう。良ければ入団としようか」

　程なくして三人の入団が決まる。

　こうして今の「町の魔術団」が完成した。

「陽葵はワシの娘じゃよ」

　そう言い長は陽葵の肩をポンと叩き、優しく笑った。

「ちょーさん、さっきは引き止めてしまって、ごめんなさい。でもやっぱり仲間内で揉めるのは嫌なの」

「解っておるよ。陽葵の優しさじゃろう。ありがとう」

　肩に置かれた長の手に、暖かな陽葵の手が置かれた。その手をギュッと握り、長が再び笑った。

「しかしあれじゃな。そろそろ⋯頃合⋯じゃろな⋯――意識・盗(ルト・キシーィ)――」

　そう術が唱えられると、陽葵は目を瞑り、その場に倒れ込んでいた。

　長は、陽葵が触れた手の甲を、スっと撫でると、皮膚が新しい皮膚へと生まれ変わっていた。それは触られたところが嫌だったから、拭いた。と同じ行動心理である。

「お前は本当に馬鹿で、扱いやすく何も知らずに、育てがいのあるやつだよ」

　横たわる陽葵を靴でツンと蹴り、意識がないことを確認した。

「さて。翠の方も気にはなるが、まずは人員配置のし直しと、計画の練り直しだな。陽葵、少し寝ていろ――眠り人形(スリープ・ドール)――」

　長が術を唱えると、陽葵の体が十五センチほどの持ち運べるサイズになる。そのまま雑にポケットへ入れる。

　長が向かったのは、凛達のいる懲罰房だった。

「なぁ、立葵、お前どこまでの情報を手に入れたんだよ！」

　立葵は壁から下がる鎖に繋がれ、至る所に青アザができ、頭からは血が流れていた。

「⋯さぁーな⋯知らねぇ⋯よ」

　ゴリっと髪を掴み、下がる頭を無理やり持ち上げ、凛はさらに質問を続けた。

「知らねぇーって、そんな訳ねぇだろ？次は碧李(アオリ)が死ぬぞ？」

　立葵の前には、手錠をはめられ動かなくなった旭が転がっていた。旭の体も至る所にアザや血の流れたあとがあった。

「旭も、碧李も死なねぇーよ⋯ばーか⋯」

「またそんな戯言を！」

　ゴッ！

　鈍い音を立てて、凛の拳が立葵の腹部に入る。

ゲホゲホ！と、咳き込みながら、立葵がニヤける。

「やー効くわぁー。普段殴られたりしないもんで⋯ね⋯」

「強がってないで、どこまで調べたか。を言ってくれりゃいいんすよ？」

　楓が旭に腰かけながら立葵に話しかける。

「や⋯むり⋯かなぁー？」

「あ？」

「だってねぇ、言ったら言ったで⋯情報の出処⋯聞くっしょ？俺⋯町の人達⋯危ない目に⋯合わせたくない⋯しねぇー」

「⋯はは。かっこいーわ、俺らの大将は」

　気を失っていた碧李が、目を醒まし手錠がされたままの右手をヒラヒラとさせながら、壁にもたれて答えた。

「お前、まだ生きていたのか！」

「あぁ、俺は不死身だからねぇ」

　碧李がふざけながら答え、立ち上がろうとした時、

　ぎぃぃぃ

　重たい懲罰房の扉が開いた。

「まだやっていたのか」

「団長、すみません。なかなか口を割らずで⋯」

「どうせ、たいした情報を仕入れてはないじゃろ」

「団長か。いよいよ殺しに来たか？」

　碧李がふざけたように団長へ声をかけると、伸びた眉毛の隙間から獲物を捕らえた、蛇のような睨みで碧李をみつめ、

「――主様、お力お借りします。雹・弾(ヒョウ・ダン)――」

　長は立ち上がっていた碧李に向かって、三発の雹弾を浴びせていた。

　ダン！ダン！ダン！

　どれも碧李の腹部、脚、頭にきっちり収まっていた。

　ヒュウっと、息が上がりそのまま、碧李は腰が折れ倒れ込んでいた。

「⋯碧李？おい！碧李！」

　立葵の碧李を呼ぶ声が懲罰房に響いていた。

「頭は、流石に助からないんじゃねぇーの？」

　楓が碧李に近づき確認する。

　鼻や口から血を流し、息をせず、ただただ横たわっている。

「さて。旭も碧李も、もう居ないぞ？どーする？立葵よ。知ったことを話す気になったか？」

　長は立葵の前まで足を運んだ。立葵の頬に着いた血を拭き上げた。

「⋯ならねぇーよ。話してどうするんだよ。そもそも、知ったからって俺らが⋯殺されるような話じゃねぇだろ？⋯それでも口封じしたいならさっさと殺せばいいだけの事。何を躊躇う？」

　仲間を二人も殺され身動きの取れない立葵からすれば、絶望だろう。もう死を覚悟していた。

　何より、この懲罰房に入れられた時から諦めていたのかもしれない。

　この懲罰房の中で魔術は団長しか使えない。それはここが「特別室」だからで、この部屋は団長の結界内になる。自分以外は魔術を使えないようにしておくことで、自分が絶対的優勢に持っていく。魔術が使えれば長に勝てた人でさえ、この部屋で犠牲になったとも聞く。

　そして、大半が立葵と同じように「団長の過去を調べた」罪によって。

「団長(オヤジ)⋯いつ殺(や)る？今か？そろそろ、傷が痛くてしょーがねぇんだけど？」

「こそこそと嗅ぎ回っているような奴に、「親父」なんて呼ばれたかねぇーなあ」

「そーかい」

　立葵はヘラっと、笑ってはいたが何処か苛立ちを隠しているような、目付き長を睨みつけていた。

「――主様、お力お借りします。雹・弾(ヒョウ・ダン)――」

　至近距離から三発の雹の銃弾が、立葵の心臓めがけ飛んでいった。

　ドン！ドン！ドン！

　全て避けることなどできない。立葵自身避ける気もなかった為、全て受け取って大量の血を吐き、そのまま伏せった。

「凛、手間をかけるな。聞きたいことを喋らないやつは消していい」

「はい⋯すいません」

「長さん、なんでこの部屋だったんですか？俺らだって魔術が使えれば⋯」

「お前たちじゃ、この三人と魔術戦では勝てないだろうからな」

「な⋯んだ⋯と⋯」

「楓、やめろ。長さんが言うのは間違いない。俺らじゃ魔術を使っても立葵たちには勝てない。これは紛れもない事実だ」

　苛立ちを隠さない蓮に対し、凛が静かに諭すように話をする。いや、蓮を諭すより凛自身を落ち着かせるためであろうことは、楓にはわかっていた。

「まぁ、そんな事よりも、作戦を変更する。楓はこれから夏へ行け。行って蕗狛を確保してこい。立葵には勝てなくても、蕗狛はまだ魔術を使い始めたばかりだろう？お前でも勝てるだろ」

「⋯それは、わかりませんが⋯任務はわかりました⋯」

「それから、こいつを連れて行け。役に立つはずだ」

　そういって小さくなった陽葵に腕輪を着け渡した。

「これは⋯陽葵ですか？」

「ああ。夏に着けば勝手に元のサイズに戻るようにしてある。好きに使え⋯⋯あぁ、殺しても構わんぞ。間(・)違(・)い(・)は誰にでもあるからなぁ」

　つまりは殺してこい。との命令だ。