災厄だよ、ピクトさん。

第一章 秘密。

現場。

「人間、一人では生きていけないってこと。ま、そのうち分かるさ、轢斗」

「……」

　俺の頭をポンポンと相変わらずの子供扱い。

　正論をこれだけストレートに言える男は、今までどんな人間の裏側を見て来たのだろう？

……その経験値レベルはまだ俺には無い。

　二人並んでしばし無言で歩き、ふと叔父貴が立ち止まる。

「ここ」

　顔を上げると、左の壁は高校のフェンス。

良かった、ここまで思ったより看板ピクトは少ないようだ。

「金曜日……昨日の朝7時。澤奈井さんが散歩中、首輪からするりと抜けてマシュマロちゃんが逃げ出した。それから一晩、帰って来てない」

　スマホの地図アプリを拡大して見せてくれた。

俺の通学路とマシュマロちゃんの散歩コースがほぼ重なっている。

「散歩コースはそれほど遠い距離は回っていない。まだまだ好奇心旺盛だから、スポッと抜けたんだろうな。見知らぬ道に入り込んでたら震えているかもしれない……」

　春の朝晩はまだまだ冷える、室内犬にとっては恐怖だろう。

「澤奈井さんも確か70代、走れなくて見失ったと。警察には届けたらしいが、心配で居ても立ってもいられず、困って俺を頼ってきてくれたってわけ」

　いつもの依頼パターンだ。

珈琲淹れながら安請け合いする叔父貴の姿が目に浮かぶ。

　犬は猫より帰巣本能が強い。

それでも帰ってこないなら思いつくケースは二つ……かな？

　①迷子になって帰れないかも？

　②可愛いくて連れ去られちゃったかも？　だな。

「で、お前の出番だよ、轢斗」

「はいはい」

　叔父貴のポケットから非常口くんも既に出て、準備運動中。それはラジオ体操かい？

「非常口くん、ちょっと聞き込み頼んます」

　ぴっと敬礼ポーズを取った後、歩行者信号機ピクトくんの所へぴょーーんと軽やかに飛び上がって行く。

「パンケーキ分、働いてください。よろしく。あ、目撃されちゃダメだからね！　気をつけて‼︎」

　街中、よく目を凝らせばあちらこちらに看板ピクト達が働いている。

場所によったら、防犯カメラよりはるかに多い目撃者達。

「なぁ、歩行者信号機くんにも聞き込み手伝ってもらえば？」

　叔父貴が提案してきた。

「ダメ。前に青信号くんにお願いして、不在を赤信号くんに頼んだことあるけど、赤と青行ったり来たりで大変だったみたいだから」

　青信号くんが戻ったときには、へとへとに疲れ果てた赤信号くんが座り込んでた。

二倍の仕事量は流石に気の毒すぎる。

　見上げると、非常口くんが軽やかにくるくるっと飛び降り、俺の肩に華麗に着地！　

　すたっ！

　情報を得たのか、くいくいっと、俺の襟を引っ張り、道案内してくれる。

「おっ！　目撃情報！　いい仕事しますねーー！」

　口が無くて喋れないけど、だいたいは意思疎通可能だ。

人間と違って裏切らない、信用できる存在。

「轢斗、ちゃんとコミュニケーション取れてると思うんだけどなぁ……」

「ピクトさん達とはそこそこ出来る。人間とは無理！」

　非常口くんに引っ張られて、俺らは歩道をぐんぐん突き進む。

だが、襟引っ張りナビで歩道の真ん中まで来たところで、ナビはピタリと止まる。

「ここで目撃情報が途絶えたか……」

　分かりやすく肩の上で非常口くんがしゅんと落ち込んでいる。

「どんまいどんまい」

　……仕方ない。次の手段。

周囲の通行人にバレないうちに、さっさと終わらせてやる！

「えぇと、周りに味方は……」

　キョロキョロと周囲を見渡す。

あるのはスーパーとマンションと……俺の視線がある標識にロックオン！

　ぴきーーん。。。。

　非常口くんと手を繋いで、歩行者専用道路の親子ピクトさんと繋がる。

「ねぇ、昨日この子見てない？」

　叔父貴のスマホを借り、マシュマロちゃんの面通し。

　標識ピクト(父)さんがちょっと考えていると、隣の標識ピクト(娘)ちゃんは心当たりがあったのか、右下をつんつんと指差す。右下？

そちらに目を遣ると、大型マンションの敷地のフェンス。

「この中入っていったの？」

　こくこくと頷く娘ちゃん。

情報ありがとう！　ご協力に感謝！

「ここの管理人は知り合いだから、ちょっと待ってろ」

　そう言って、マンションエントランスへ向かう叔父貴。

近隣の人々まで知り合いって……どんだけ顔が広いんだ？

◇

「オッケーだってさ」

　特別に許可をもらい、敷地内に侵入。

さてさてマシュマロちゃんはどこに？

「‼︎」

「ん？　どうした？」

　非常口くんが何かを見つけたのか、俺の肩からピョーーンと飛び降り、駆け出す。

あぁ！　大胆な行動止めてくださぁぁい‼︎

　焦り追いかけると、道の奥で立ち止まっている非常口くん。

「どうした？」

　向こう側を見遣ると……ん？

何か……いる。何だ？

　よくよく見ると、狭い隙間に挟まり動けなくなっている茶色い毛玉、発見！

　そうだ、昨日は昼から夜にかけて雨。

白い毛並みは泥まみれで、名前はチョコマシュマロちゃんに改名するレベルの汚さ。

「見つけた」

　俺はそっと、ふるふると震える小さな身体を拾い上げたのだった。

◇

「澤奈井さん、すぐ来るって！」

　叔父貴はそう言って、スマホをしまう。

　俺達はマシュマロちゃんを連れて、先に動物病院へ来ていた。

一晩、寒い所で震えていたようだが、先生からは体調に問題ない、との診断。

ほっと一安心。

　カラン！

　ドアが開き、慌てた様子の上品なお婆さんが入ってきた。

「マシュマロちゃん！」

「きゃんきゃん！」

　連絡からすぐ……早っ！　

よっぽど急いできたんだな。

きちんとした服装なのに、つっかけサンダル。

　俺の手の中では、嬉しそうに尻尾を振る毛玉ちゃん。

「た、た、体調は、問題ないそうです」

　そう告げて引き渡すと、飼い主は涙目でマシュマロちゃんをぎゅうっと抱きしめた。

　我が子を大切に抱えた依頼主は、俺達の方に向き直り、深々と頭を下げた。

「本当にありがとう。もし良かったら、今から私のうちへいらっしゃい。是非、お礼がしたいわ！」

「きゃんきゃん！」

「あ、お、お、俺は別に……」

「わぁ〜〜ありがとうございます！　じゃあ、お言葉に甘えてお邪魔しま〜〜す！」

「⁉︎⁉︎」

　俺を遮り、叔父貴がニコニコと招待を受けてしまう。

　………………

　マジか⁉︎　非常口くんいるぞ⁉︎

バレたらどうすんだよぉぉっ‼︎

　心の中で叫び声を上げながら、真っ青な顔で俺は作り笑顔を浮かべたのだった。

　あぁ……早く帰りたい……。

◇

　かぽーーん……

「あ、こらこら、逃げない！」

「きゅぅぅぅぅん……」

　汚れた泥毛玉ちゃんを優しく風呂場で洗い、泡を流し切ると純白の痩せ鼠(ねずみ)かって感じの生き物が出現した。

　……ふわふわした毛並みの犬って、実はこんなに本体は細っこいんだな。

ギャップが大きい……一つ勉強になったな。

　経験値アップ。

　三年間引きこもっていた俺は、他の同級生に比べて、圧倒的に人生における経験値が低い。

……それは当然。

色んなことにおいてのレベルは底辺だ。

自覚はある。

　非常識。世間知らず。温室育ち。

後ろ向きな言葉で表現され、淘汰(とうた)される。

　たぶん、そこら辺を心配して、叔父貴は外へ連れ出そうとしている……んだと思う。

もしくは単に面白そうだからか……？

どちらなのかは分からない。両方かもしれない。

お節介……だけど、恩人。

　洗体が終わり、俺達……一人と一匹と一(いち)ピクトは皆、仲良く湯船にちゃぽんと浸かる。

「しっかし、広いなぁ…」

　風呂の中を見回し、呟く。

　お金持ちの家は風呂まで豪華なんだな。

温泉旅館みたいな……なんだっけ、檜(ひのき)風呂っていうのかな？

木の香りがして、癒される。

　そういや温泉旅行なんて、した事ないな……。

林間学校も修学旅行も……俺は行っていない。

　あの後、流れで澤奈井さんのお宅にお邪魔することになり、さらに流れ流され、俺らはお風呂を頂くことになった。

他人の家の浴室に入るなんて、そうそう無い。

……まぁ、流れを作ったのは100%叔父貴、わざとだな。

　あの人は言葉巧みに人を誘導したり、行動を起こさせるよう仕向けることに長(た)けている。

実際、目の当たりにすると本当に……凄いを通り越して恐ろしくなる。

悪気なく、誰かを傷つけるような嘘もつかず、それでも人をいとも簡単に操っていくのだ。

……敵にしてはいけない種類の人間だが、味方なら心強い。

　横を見ると、非常口くんはアヒルのおもちゃでぷかぷか遊んでいる。

そのアヒルをちょいちょいとつっつくマシュマロちゃん。

あっ……なんか微笑ましい。ほのぼのする。

「楽しい？」

「きゃうん！」

　人間は苦手だけど、動物とピクトは苦手じゃない。

何となく、何が言いたいかもわかるし、何より……嘘をつかない。

「きゃぅぅ……」

「あぁ、そろそろ出ようか」

　マシュマロちゃんが上気(のぼ)せてしまう前に湯船から上がろう。

　ざばぁぁっ！

　僕らは浴槽から出て、がらりと引き戸を開けた。

　……と同時に、女の子が脱衣場へ入ってきたのだった。