第１０話 決戦、四天王！ ～四人目、忠実なしもべ近藤貴喜～
ウインガーとマスターガイアは奥に進んでいく。廊下の突き当たり、電動式のドアが有った。スイッチを操作して開ける。
中はさっきと同じく半球状になっていた。奥には、今度は明らかにわかるドアが。そして、その真ん中には人が待っていた。
それは、女性。いかにも女らしいボディラインをした、理知的な顔付きの女性がそこに立っていた。
「女の人？」
ウインガーがつぶやく。それに反応して、その女性が顔を上げた。
「そう、ネオユニヴァース四天王最後の一人、総帥の従順な右腕、近藤貴喜。あなたたちはここを越えることができない。音速がやっとのあなたたちにはね。」
その女性、貴喜はそう言うと、鞭を構える。ウインガーとマスターガイアも、それに応じて構えた。
「知ってる？ 鞭は、普通の人が使っても音速を超えることができる武器だって。」
「ああ。だが、それは返しの瞬間だけのはずだ。その時だけ超えても、俺らには脅威にならない。」
貴喜の言葉にマスターガイアが答える。それに対して、貴喜は笑った。
「ならば、食らって見なさい。」
貴喜が言った瞬間、長い破裂音がした。視界の外から何かが襲ってきて、マスターガイアを吹き飛ばす。
「シンチャン！」
ウインガーが叫ぶ。その前で、貴喜は手首を返した。その瞬間、同じく見えない何かが、いや、わずかに視界をかすったのは、鞭、それが襲いかかってきて、ウインガーは吹き飛ばされた。
「何だ、これは、速い。」
立ち上がりながらウインガーが言う。それを貴喜は鼻で笑った。
「そう、普通の人が鞭を使っても、一瞬しか音速を出せない。しかし、私は違う。改造され強化された私が使う鞭は、音速を常に超える。その攻撃を、あなたたちは超えられない。さあ、負けを認めなさい。やさしく殺してあげるわ。」
貴喜は言う。それに対し、ウインガーは逆側に飛ばされたマスターガイアに目くばせしながら、構える。
まずは、威力を確かめるべきだ。ウインガーが一歩踏み出す。
その瞬間、鞭が飛んでくる。ウインガーが受けようとする。しかし、反応しきれない。来るのはわかる。動きはそれに間に合わない。受けることができず弾き飛ばされ、壁に激突する。威力は強大。二十秒ほど回復を待つ。その間にも目配せをする。真っ向は無理だ、と。
その間も貴喜は円を書くように鞭を回している。動きを目で追い切れないほどの速さ。それが部屋の三分の二程を覆い尽くしている。まるで犯すことができない聖域のように、貴喜は円を描く。
それでも進むしかない。ウインガーは突撃を始める。それと同時に、マスターガイアも突撃する。正対する二方向からの同時攻撃。
それに対し、貴喜は鞭で円を描き続けるだけだ。まず近い軌跡にいたマスターガイアが吹き飛ぶ。しかし、その間にウインガーが前に進む。鞭の射程の半分ほどで、ウインガーは鞭を迎え撃つ。
軌道を予測して、受ける。吹き飛ばない。円を描いている鞭の軌道は、外側ほどスピードが出ている。ならば、中に入れば威力は減る。そのため受けることができた。このまま前へ。
そう思った瞬間、鞭が体に巻き付いてきた。そして、鞭を巧みに操られて、振り回される。そして、投げ捨てられた。立ち上がり回復を待つマスターガイアに向かって、容赦なく叩き付けられ、さらにダメージが重なる。
それでも二人は立ち上がる。回復を待って、ウインガーは駆け出す。マスターガイアが後に続く。そして、鞭の射程のわずか手前で、ウインガーは後ろを向く。
ウインガーはマスターガイアに向けて腕を構える。マスターガイアがそれに乗ると、ウインガーは腕を振り上げた。
マスターガイアが飛ぶ。円を描く貴喜に対して、三次元からの攻撃。通じるか。
貴喜は手首を上に返す。その動きで、鞭が瞬時に縦の動きに変わる。それは、真下からマスターガイアを突き上げた。マスターガイアが天井に叩き付けられ、落ちて来たところをさらに貴喜の鞭が襲う。マスターガイアは吹き飛ばされる。わずかにウインガーが軌道を読み、クッション代わりになった。それでも、二人まとめて吹っ飛ばされて、壁にぶつけられる。あまり威力を殺せていなかった。
二人は立ち上がる。視線を交わし、次の策を練る。二人は、重なり合うように並んで走り始めた。
鞭が襲いかかってくる。マスターガイアが受け、それをウインガーが支えた。二人がかりでの守り。鞭はようやく受け止めることができた。
二人はスクラムを組んだまま前に進む。貴喜は手首を返し、鞭を逆回転させる。射程の半分ほどで、鞭が襲いかかってくる。威力は、外側より弱い。受け止められる。
そこに、鞭が二人を絡み取る。二人は、思いっきり踏ん張った。鞭が、動かない。二人がかりで、ようやく鞭は沈黙した。
そう、鞭は。貴喜は、鞭を操りながら素早く二人に駆け寄り、思いっきり蹴り飛ばした。二人ともに吹っ飛ぶ。壁に当たって止まった。鞭ほどの威力は無くとも、なかなかのものだ。
「言ったでしょ、私は改造されている。鞭だけが強いわけではないわ。」
貴喜が勝ち誇る。そして、再度鞭を円状に回転させ始めた。
それでも。二人は立ち上がる。荒い息をしながら、カジノドライブをフル回転させて体を回復させながら立ち上がる。それを見た貴喜は呆れたように溜め息を漏らした。
「なあ、シンチャン。あの鞭のスピードはどれほどだと思う？」
ウインガーが問う。
「そうだな。反応できないまでも、全く見えないほどではない。加えて、さっきの本人の動きは音速を超えていない。それを考えると、マッハ２は出ていないだろう。マッハ１．９、そのくらいではないだろうか。」
マスターガイアが答える。それに貴喜は笑う。
「惜しいわね。確かにマッハ２は行ってないわ。それでも、マッハ１．９９。限りなくマッハ２に近いスピードは出ているのよ。ようやく音速、マッハ１しか出せないあなたたちには到底超えられないわ。」
貴喜はそう言う。だが、ウインガーは笑った。
「確かに俺一人じゃ１だ。だけど、そこで問題だ。１＋１と１．９９はどっちが大きい？」
ウインガーが言う。隣でマスターガイアが得心していた。貴喜は意味がわからないという顔を返してくる。
「１＋１は２、２は１．９９より大きい。」
ウインガーはそう言う。隣でマスターガイアが剣をハンマーに変え、構える。ウインガーはそのハンマーに乗り、構えた。ようやく理解した貴喜が、半ば呆れたような驚きを上げる。
「まさか、マッハ１とマッハ１を足して、２にするというの？ 物理的には有り得ないわ。力のロスが出ないやり方など無い！」
「物理的に有り得ないなら、」
貴喜の言葉にウインガーが返す。
「物理を超えるだけだ。」
ウインガーは宣言する。それに対し、貴喜は呆れて絶句していた。そして、鞭を一度止める。
「そう。不可能に賭けたいなら、そうしなさい。それを私は確実に殺してあげる。」
貴喜が構える。それは、最も最適化された鞭の構え。確実の最速を、こちらに当てる意思の表れだった。
一瞬、両者が止まる。そして、ウインガーたちは動き出す。
「プレストン！」
マスターガイアがハンマーを振るう。音速の速さでだ。そして、それに乗ったウインガーは、
「ソリッドプラチナム！」
ウインガーは飛ぶ。音速の速さで、マッハ１にマッハ１を重ね合わせて。超高速でウインガーは飛んでいく。
それに対して、貴喜は鞭を振るう。正確に、ウインガーを狙って。超高速で鞭が襲いかかる。
ウインガーが飛んでいく。鞭が飛んでくる。その速さはほぼ同じ。そして結果は。
その瞬間カジノドライブの神秘の力が、物理を上回った。ウインガーはマッハ２の速さで、鞭をわずかにかわして貴喜に飛び付いた。両の拳が胸を打ち、貴喜は壁まで吹き飛ぶ。そして、壁に打ち付けられて、動きを止めた。
貴喜が荒い息をする。いくら改造されているからと言って、ヒーロー二人分の全力を受けては体が持つはずが無い。
「はっ、恐るべきね、正義の味方は。」
それでも、貴喜は憎まれ口を叩く。
「私はこれでおしまいよ。さあ、私の屍を乗り越えていきなさいな。あの人は強い。私より強い。あなたたちは勝てないわ。」
貴喜はそう言う。それに対し、マスターガイアが近付いた。
そして貴喜に肩を貸し、立ち上がらせた。貴喜が驚いた表情を見せる。
「俺たちは誰の屍も越えていかない。お前も助ける。俺たちは誰一人殺しはしない。」
マスターガイアはそう言う。貴喜は呆気に取られたような顔をしている。
「ウインガー、すまないが俺はこいつを助ける。入口の方に救急医療器具を持ってきているはずだ。」
そういうマスターガイアの、変身が一瞬で解けた。それを見て、ウインガーは納得の表情を向ける。
「もしかしてと思ってたけど、やっぱり限界が来ていたのか。」
「ああ。さきほどの戦闘から騙し騙し戦っていたが、カジノドライブの許容量を超えたようだ。もはや回復以外に割けるエネルギーが無い。…いや、回復も充分ではないようだ。しばらく俺は使い物にならないだろう。」
ウインガーの言葉に、進之介は答える。
「わかった。俺は先に進む。シンチャンはその人を頼む。」
ウインガーはそう言うと奥に進む扉へと向かっていく。
「待ちなさいよ。」
それを、貴喜が呼び止めた。ウインガーが足を止め振り向く。
「勝てると思ってるの？ あの人は、私より強いのよ！ 二人がかりでようやく私を倒したあなたが、どうやって勝つというの？ あなたの勝つ可能性はゼロよ。怯えなさいよ震えなさいよ泣きなさいよ！」
貴喜はウインガーに向かって叫ぶ。それに対してウインガーは、
笑った。
マスク越しにわかるほど、晴れ晴れしい笑顔だった。
「俺たちは、可能性が有るから戦っているんじゃない。」
ウインガーは言う。
「たとえ勝つ可能性がゼロだろうが、戦う。それが、正義の味方だ。」
ウインガーはそう言う。
「何でよ、あなたの頭に諦めるって選択肢は無いの？」
「無いよ。正義の味方には、そんなものは無い。」
貴喜の問いに、ウインガーはさらりと答える。貴喜がそれに歯噛みする。
「心配するなよ。その人、ってのはあんたの大事な人なんだろ？ 話しぶりでわかるよ。大丈夫。俺は誰も殺さない。」
ウインガーは宣言する。
「あんたの大切な人を、これから救ってくる。」
ウインガーは、そう宣言する。貴喜の表情が変わった。どこか悲哀に満ちた、憂いを含んだような、そんな顔。
「あなたはあの人に勝てない。」
「いや、勝つ。正義の味方は負けないんだ。」
貴喜の言葉に、ウインガーは最大級に不敵な笑顔で、そう言った。
「それじゃあ行ってくる。」
ウインガーはそう言い、振り向く。
「ああ、信じているぞ、ウインガー。」
進之介はそう声をかける。ウインガーはその言葉を噛みしめるように、一瞬間を置く。
「ああ、任せとけ。」
ウインガーはそう返すと、奥に進んでいった。
「あいつ、ただの馬鹿じゃないの。」
貴喜は、進之介に支えられて歩きながら言った。それに進之介は素直に笑う。
「ああ、そうかもしれない。世界一の大馬鹿者だ。」
進之介はそう言って、続ける。
「だがな、馬鹿だからこそ前に進める時も有る。なまじ賢いよりはな。君は賢そうだから覚えておいた方が良い。」
進之介はそう言った。
「…もしかして、あなたも馬鹿だった？」
貴喜は、素直に外に向かいながらそう言う。進之介はやはり笑う。
「そうかもしれん。俺も感化されてしまったな。」
その進之介の言葉に、貴喜はすっかり敵対心を失ってしまった。
それにしても。
あんたの大切な人を、これから救ってくる。
ウインガーのその言葉が、妙に心に残っている。
あの人と彼は敵だ。それも、相容れないほど正反対を向いた敵だ。分かり合えるはずが無いし、その彼があの人を救えるはずが無い。
そう、理論ではわかっている。なのになぜだろうか。ウインガーの言葉を、そういう意味では否定できなかったのは。
