LOVE NEVER FAILS

ふざけんなよ

「うぅ……」

　気がつくと、僕は真っ暗闇の中で横たわっていた。

　背中に感じる柔らかさは、残念ながらリーシャの膝枕ではない。

　この腐敗臭は記憶にあるぞ――あのイケメンエルフの部屋か！

　依然として頭が朦朧としている。

　どうして生きているんだろう、ここにいるんだろう、リーシャは？　オーガは？……次々と疑念が浮かんでくる。でも、その１つ１つへの答えを考える力もなければ、教えてくれる者もいない。止まることなく沸き起こる疑問に、思わず頭を抱える。

　あ、折れたはずの手が動かせる。足も！

「ん？」

　足に触れた何かを引き寄せると、無くしていた僕の鞄だった。一緒に棒も置かれていた。良かった！

　激痛を覚悟し、上半身を起こす。

　しかし、痛みは全くなかった。

　噛まれた傷口は既に完治していた。それはまるで、最初からなかったかのように――。

“最初から”なかった？

　もしかして、巻き戻っている？

　リーシャが近くにいた？

　きっとそうだ！　捜しに行こう！

　疑念の中から一筋の光を見つけ、僕はベッドから跳ね起きた。

　懐中電灯で暗闇を照らす。

　僕の推論は正しかった。時計が指し示すのは０時。これは時間が巻き戻ったことの何よりの証拠。

　これから起こるのはあの恐怖だ。オーガ５体による村の強襲。あの地獄絵図が脳裏を駆け巡る。

　僕にできることは――。

「敵が来るぞ！」

「オーガが来るぞ！」

「みんな、逃げろ!!」

　白い大木から抜け出した僕は、大声で敵の来襲を告げながら走り回る。

　突然起きた深夜の大騒動に、何事かとエルフたちが木々の隙間からこっちを窺う。

「オーガが来るぞ！」

「みんな、逃げろ!!」

「あっちだ！」

　一番近くにいた若いエルフの少女に、地下牢のある洞窟を指差しながら叫ぶ。

　でも、逃げる者はいない。今さらながら、言葉が通じないことを思い出した。

　助けたくても助けられない辛さが、苦しみが僕の胸を押し潰す。

　そうだ！

　リーシャを捜せば、リーシャに説得してもらえばいいんだ！

　そう決断し、騒ぎ立てるエルフたちを放って、僕は森の外へと駆けだした。

　左手に懐中電灯、右手には愛用の棒を持って深い森を走る。

　あの時も、何度も方向を変えながら走ったから、正直方角は分からない。とりあえず、自分の方向感覚を信じて突き進むだけだ。

　前方から、バキバキっという木々が折られる音が響き渡った。

　奴らが来たのは間違いない。距離は300ｍちょっと、時間はちょうど１時。武器はあるけど、奇襲を仕掛けても勝てる気がしない。村は心配だけど、今は全力で避けるべきだ。

　オーガとの遭遇を避け、南側へと進路を変えて進む。

　見つけた！

　森の切れ目から覗く、切り立った岸壁。

　時間は２時過ぎ。足元を確認しつつ、慎重に近づく。

　耳を澄ますと、ゴゥゴゥという川の音が聴こえる。この崖の下は川なのか。あの洞窟があった場所とは微妙に違うらしい。川は右から左に流れている。上流へ向かうか、下流へ向かうか――。

　洞窟付近で川の音は聴こえなかった。それは間違いない。地理的に川と離れていたからか、流れの静かな下流付近だったからか。

　悩んだ挙句、崖に沿って左手に進む決断をする。

　時計を見た瞬間、心臓を抉られる思いがした。３時――既に村は襲われている時間。見殺しにして自分だけ逃げたという罪悪感に心が蝕まれる。

　やっと洞窟を見つけた。僕が落とされた崖もある。ここで間違いないだろう。

「リーシャァァァ!!」

「リーシャ、どこだぁぁぁ!!」

　いてもたってもいられず、大声で叫んでしまった。

　朝靄の中、森で木霊する声に答えるものはなかった。

　何とか崖下へと降りられる道を見つけ、洞窟に近づいてみる。大蛇だか大トカゲが出てきそうで怖いが、リーシャがこの中にいる可能性も否定できない。

「リーシャ？」

「リーシャ、いるか？」

　入口から問いかけるが、やはり答える声はない。

　フェンシングのような半身の体勢で侵入する。

　間合い２ｍを瞬時に打ち抜く覚悟で、大上段に構える。

　懐中電灯の光の先、動くものが映った！

「シュゥゥ！」

　光の直撃を躱すように、それは横へと低く動き――。

　ガツン!!

　僕の喉元に飛び掛かる寸前、右手一閃。

　骨を砕く嫌な感触が未だ手に残る。

　地面を照らすと、全長３ｍほどの白い大トカゲの無残な屍が１つ。

　さらに奥を照らすと、洞窟は10ｍほどで行き止まりに達し、そこには花瓶大の卵しかなかった。リーシャはいなかった――。

「ふざけんなよ……」

　こいつは、巣を、卵を守るために必死だったのか。それを殺してしまうとか、マジで最悪だろ。

　どんな奴にも家族がいるんだということを思い知らされた。ゴブリンにもオーガにも、もちろんエルフや人間にも、守るべき、愛すべき家族がいるってことを。大トカゲの砕けた頭部にタオルをそっと乗せ、その場を去った。

「リーシャァァァ!!」

　洞窟の外で、もう一度精一杯の声で叫ぶ。

　やはり、答える声はない。

　全身の力が抜け、その場に座り込んでしまう。

　はぁ……。

　辺りの捜索が無駄に終わり、肩を落として村へ戻った僕が見たのは、予想を超える惨状だった。

　既にオーガは去ったようで、僕はただ一人阿鼻叫喚の地獄を彷徨う。

　そして、白い大樹の幹に串刺しにされたエルフを見つけた。

　イケメンエルフ――リーシャのお兄さんだ。

　恐る恐る近づいてみると、腹を極太の槍で貫かれ、白い幹を赤く染めている。

「ニンゲン……」

「っ!?」

　唇から漏れた声は、聴き間違えでなければ日本語。目を開けることなく、首を項垂れたまま発せられた日本語。

「言葉が通じるのか？　リーシャは、リーシャはどこに？」

「イカイニ、ニガシタ…グフッ……」

「おいっ！　しっかりして！　僕はどうすれば――」

　それ以上の問いかけは無意味だった。

　３時間かけて大きな穴を掘った。屍をそこに葬った。何人分なのか見当もつかないほどの、どれも見るも無残な姿だった。時間が巻き戻るのならば、今の行為が無駄なのは理解している。でも、今の僕は、感情が行動を束縛しているようで、そうせざるを得なかった。

　11時を過ぎていた。誰もいないリーシャの部屋のベッドで、僕はひたすら考えていた。

　リーシャのお兄さんも日本語を話せた。リーシャは異界、たぶん日本へ逃がされた。この２つの事実は何を物語るのか。

　リーシャが日本語を教えた？　それとも、リーシャの兄も異世界に行く能力があるのか？　いや、後者はあり得ないはず。もし行けるならリーシャと一緒に逃げるだろうから。それなら、リーシャが教えた？　それも――あり得ない、と思う。僕はリーシャに“ニンゲン”や“イカイ”という単語を教えた記憶はない。もしかして、あの部屋にあった遺体の日本人が？　なるほど、その可能性は否定できない。彼は僕が来る前から日本語を理解していたということか。それなら最初から話していればいいのに――。

　日本に逃げたリーシャは、またこっちに戻って来られるのだろうか。戻って来るとしたら、この部屋に０時に来るはず。僕はそれを待てば良いのか。そうか、なんだ、簡単なことだったんだ！

　不安と希望を胸に、懐中電灯で照らされた腕時計を見つめる――間もなく12時を迎える。

　視界がぼやけた後、僕は暗闇の中にいた。

　足元の鞄から懐中電灯を取り出し、確認する。予想通り、リーシャの兄の部屋の中だった。時間は０時。急いでリーシャの部屋へと向かう。

　無我夢中で走り抜けた僕は、５分ほどでリーシャの部屋へと到着した。

「リーシャ？」

「リーシャ？」

　一度は小声で、二度目は大声で呼びかける。それでも応答する声はない。

　どこかですれ違った？　いや、それは絶対にない。ということは、彼女はこっちに来ていない？　来られない？　それとも、来る気がないのか？

　その日、僕はリーシャの部屋で１日を過ごした――。

　オーガの咆哮を無視し、エルフの悲鳴に耳を塞ぎ、ずっとずっと一人で待っていた。

　当然だけど、リーシャは来なかった。

　日が沈みかけた頃には、静けさが満ちていることに気づいた。

　リビングデッドのようにベッドを這い出し、外へ出た。

　そこには、前回以上の惨状が広がっていた。

　へし折られた大木、喰いちぎられたであろう屍の欠片と夥しい血液――思わず何度も戻してしまった。

　そして、白い大樹には前回同様、彼がいた――。

「ニンゲン……」

　うっすらと開かれた目から、射殺すような瞳が僕に向けられていた。

　目を背けることなく、強い意思で受け止める。

「リーシャのお兄さん、リーシャは――」

「イカイニニガシタ……」

「リーシャは、リーシャはここに戻って来ますか？」

　苦しそうな表情を浮かべ、しばらく沈黙した後、彼の口から出た言葉を僕は決して忘れないだろう。

「ニドト…アウコトハ……ナイ……オマエハ…ステラレタノダ」

　その日から僕を支え続けたのは、リーシャを信じたいという気持ちだけだった。

　それが唯一の原動力となり、僕は幾度となくこの悲惨なループを繰り返した。彼からの情報をひたすら集めた。

　時に黙秘し、時に嘲笑を浮かべて語る彼の話が本当かどうかは証明できないが――おおよそ以下の事実が分かった。

　１．リーシャが“イカイ”に行ったのは０時半で、森の東でオーガに囲まれたとき。

　２．異世界人はそもそも異世界で日を跨ぐことができないが、リーシャと僕が一緒にいるときは、その例外となる。

　３．オーガを撃退することができれば、リーシャの兄が僕を異世界へ送ってくれる。

　つまり、巻き戻ってすぐに急いで森の東に行ってもリーシャに会うことはできないということ。そして、何が原因か分からないけど、僕とリーシャが同じ世界にいない限り、お互いに同じ日を繰り返すことになるということ。さらに、リーシャの兄も異世界への扉を開ける力を持っているらしいこと。したがって、彼との約束――オーガの撃退――を果たせれば、僕は日本に戻り、リーシャと出逢えるということ。

　僕の目的は定まった。

　オーガの撃退だ。

　脳裏に浮かぶあの巨体が僕に向かって咆哮し、巨大な斧を振り上げる。

　非力な一人の人間が勝てる見込みは薄いだろう。でも、きっと何か方法はあるはずだ。

　そして、僕の孤独な戦いが始まった――。

---

次回は別視点です。