追放令嬢はドレスを捨てて鍬を持つ。

第7話 元婚約者の愚かな誤算

私は愛用の鍬（くわ）『あかつき丸』を肩に担ぎ、村の入り口へと続く道を大股で歩いた。

背後には、臨戦態勢に入ったベア吉（体長4メートルの魔熊）が、のっしのっしと続いている。

そのさらに後ろでは、難民たちが不安そうに身を寄せ合っているが、私は彼らに「下がっていなさい」と手で合図を送った。

村の境界線にある柵の向こう。

そこには、土煙を上げて並ぶ三十騎ほどの騎士団と、豪華な馬車が一台止まっていた。

馬車には、我が祖国オルド王国の紋章。

（本当に来たわね、馬鹿王子）

アンナの不審な動きから予想はしていたけれど、まさか軍を率いて強盗に来るとは。

落ちるところまで落ちたものだ。

私は柵の前で立ち止まった。

馬車の扉が開き、金髪の青年が降りてくる。

ジェラルド王子だ。

数ヶ月前、夜会で私を断罪した時と同じ、傲慢な笑みを浮かべている。

ただ、その服は少し綻びており、以前のような煌びやかさはない。

「久しぶりだな、エレノア。……ふん、泥臭い格好をしおって」

王子はハンカチで鼻を覆いながら、私を作業着ごと見下した。

隣には、護衛の騎士団長が控えている。

「何の御用でしょうか、殿下。ここは既に貴国の管理外ですが」

私が冷淡に告げると、ジェラルドは芝居がかった仕草で肩を竦めた。

「つれないことを言うな。余は慈悲深いのだ。罪人であるお前が、この不毛の地で必死に生きていると聞いて、救済に来てやったのだぞ」

救済？

どの口が言うのか。

「アンナから報告があったぞ。お前、横領した金を元手に、随分と羽振りのいい生活をしているそうじゃないか」

ジェラルドの視線が、背後の村――豊かな畑と、真新しい石造りの家々に注がれる。

その目に宿っているのは、慈悲ではない。

隠しきれない「貪欲」だ。

「帝国の商人と結託しているとも聞いた。……いいか、エレノア。その富は本来、王国のものだ。お前が盗んだ金で築いたものなのだからな」

呆れて言葉も出ない。

盗んだ？

私が？

全部、私の労働と、帝国の正当な投資によるものだ。

「それで？　金をよこせと？」

「言葉が汚いな。……『返還』だ。そうすれば、お前の罪を少しは軽くしてやってもいい」

ジェラルドは一歩前に進み出た。

そして、ニヤリと気持ちの悪い笑みを向けた。

「今、余の隣は空いているのだ。あの男爵令嬢は……少し浪費が激しくてな。追放してやったよ」

（ああ、やっぱり捨てたのね）

「お前も反省しているだろう？　今なら特別に、側室として王宮に戻ることを許してやろう。その代わり、ここの資産と権利を全て余に献上しろ」

彼は両手を広げた。

まるで、私が泣いて縋り付いてくるのを確信しているかのように。

「さあ、感謝して余の手を取れ。こんな泥だらけの生活、貴族の娘には耐えられまい？」

周囲の騎士たちが、同調して薄ら笑いを浮かべる。

難民たちの方から、悲鳴のような声が漏れるのが聞こえた。

私はゆっくりと深呼吸をした。

怒り？

いいえ。

ただただ、呆れと哀れみしかなかった。

「……お断りします」

私の声は、予想以上に低く響いた。

「は？」

「お断りすると言ったのです。お金も、土地も、作物も、一粒たりとも渡しません。ましてや、あなたの側室？　冗談も休み休み言っていただけます？」

ジェラルドの笑顔が凍り付く。

顔が真っ赤になり、額に青筋が浮かぶ。

「き、貴様……！　余の温情を拒絶するのか！？　この売女が！」

「泥臭い生活、と仰いましたね」

私は王子の罵倒を遮り、一歩踏み出した。

「ええ、泥だらけですよ。毎日土を耕し、種を撒き、水路を掘る。爪の中まで真っ黒になるわ。……でもね」

私は自分の手を見つめた。

マメだらけで、ゴツゴツした手。

でも、王宮で宝石をいじっていた時より、ずっと好きだ。

「この手で育てたトマトは甘いの。自分で建てた家は暖かいの。あなたたちが税金で食べる飯より、ずっと価値があるわ！」

「黙れ黙れ！　騎士団長、やれ！　その生意気な女を捕らえて、財産を没収しろ！」

ジェラルドが喚き散らす。

騎士団長が剣を抜き、部下たちに合図を送った。

「悪く思うなよ、元令嬢。抵抗するなら斬り捨てる」

三十人の騎士が、馬に拍車をかけて突撃してくる。

殺気立った蹄の音が迫る。

その時。

丘の向こうから、黒い影が動こうとする気配を感じた。

アレクセイだ。

彼は約束通り、私の危機に軍を動かそうとしている。

（待って、アレクセイ）

私は心の中で彼を制した。

これは私の喧嘩だ。

私の庭に土足で踏み込んできた不届き者を、他人の力で追い払っては意味がない。

「ベア吉」

『ヴォフ（御意）』

私の短い呼びかけに、背後の巨体が呼応した。

「警告はしましたよ」

私は担いでいた鍬を下ろし、切っ先を地面に向けた。

そして、全魔力をミスリルの刃に集中させる。

イメージするのは「耕運」。

ただし、深さ五メートルの超深度耕運だ。

「そこから先は、私（わたし）の国よ！！」

気合いと共に、鍬を大地に突き刺した。

『大地粉砕（グランド・ブレイク）』！

ズドォォォォォォォォォォン！！

爆音が轟いた。

私の足元から、騎士団に向かって一直線に亀裂が走る。

ただの亀裂ではない。

地面が噴火したように隆起し、巨大な土の津波となって騎士たちの進路を塞いだ。

「な、なんだ！？」

「うわぁぁぁ！」

馬たちが驚いていななき、前足を上げる。

突撃の勢いは完全に止まった。

騎士たちは落馬し、無様に砂埃の中を転がり回る。

そして、そこに追い打ちをかける影。

『グォォォォォォォォォォォッ！！』

ベア吉が立ち上がり、腹の底から咆哮を放った。

Ａランク魔獣の「威圧」スキルだ。

ただの人間なら、その声を聞いただけで腰が抜ける恐怖の波動。

「ヒッ……！？」

「ば、化け物だ！　熊の化け物がいるぞ！」

騎士たちは恐怖に顔を歪め、剣を捨てて逃げ惑った。

ジェラルド王子も例外ではない。

彼は腰を抜かし、へたり込んでいた。

股間が濡れているのがここからでも見える。

「ひ、ひぃぃ……く、来るな！　余は王子だぞ！」

私は隆起した土壁の上に立ち、鍬を片手でくるりと回して肩に乗せた。

眼下の王子を見下ろす。

その視線だけで、彼はカエルのように縮み上がった。

「お引き取りください、殿下」

冷たく言い放つ。

「次に来る時は、その馬車ごと肥料にしますから」

「お、覚えていろぉぉぉ！」

ジェラルドは転がるように馬車へ逃げ込み、御者に絶叫した。

騎士団も我先にと逃げ出していく。

彼らが去った後には、砂煙と、捨てられた剣だけが残された。

「……ふぅ」

私は長く息を吐き、肩の力を抜いた。

勝った。

自分の力で、守り切った。

背後で難民たちが歓声を上げている。

ベア吉が鼻を鳴らし、私の頭をポンポンと大きな手で撫でてくれた。

「ありがとう、ベア吉」

私は苦笑しながら、丘の向こうへ視線を向けた。

そこには、呆れたように、でも満足そうに笑っているであろう「彼」がいるはずだ。

これで終わりじゃない。

王子は必ずまた来る。今度はもっと汚い手を使って。

でも、怖くはなかった。

私にはこの鍬と、仲間と、そして――最強のパートナーがいるのだから。

「さ、仕事に戻りましょう！　荒らされた地面を直さなきゃ！」

私は明るく声を上げ、再び鍬を握った。

今日の夕飯は、勝利の祝杯だ。

【第8話へ続く】