追放令嬢はドレスを捨てて鍬を持つ。

第3話 その野菜、宝石よりも輝いて

私は震える指先で、その真っ赤な果実をそっと包み込んだ。

パンッ、と皮が張り詰め、指に吸い付くような瑞々しさ。

朝露を弾いて輝くその姿は、王宮で見たどんな宝石よりも美しい。

「……できた」

荒野に来てから、早三ヶ月。

岩を砕き、土を耕し、毎日魔法水を撒いて育ててきた愛娘がついに成人（収穫）を迎えたのだ。

私はハサミを入れ、ヘタの上をパチンと切った。

ずしりとした重みが掌に伝わる。

「採れた……！　初収穫よ、ベア吉！」

私が振り返ると、背後でカゴを背負って待機していた巨大な赤熊――ベア吉が『ヴォフッ！』と歓喜の声を上げた。

彼は涎を垂らして私の手元をガン見している。

「ふふ、わかってるわよ。まずは味見（テイスティング）ね」

私は袖でトマトをキュッキュと拭くと、そのままガブリと噛みついた。

プチッ。

弾ける音と共に、口内が大洪水になった。

強烈な甘み。

それを追いかける爽やかな酸味。

そして何より、噛むたびに溢れ出す濃厚な旨味ジュース。

青臭さは微塵もない。まるで極上のフルーツだ。

「んんっ……！！」

あまりの美味しさに、私は膝から崩れ落ちそうになった。

前世の記憶にある最高級トマトすら凌駕している。

やはり、この土地の魔力水と、私の土魔法による土壌改良（ドーピング）が効きすぎたらしい。

「ベア吉、口開けて！」

『アーン』

私が放り投げたトマトを、ベア吉が空中でパクりとキャッチする。

もぐもぐと咀嚼した瞬間、熊の目がカッと見開かれた。

そして両前足を頬に当てて、『クゥゥゥ〜ン！』と悶絶している。

どうやら魔獣の舌にもクリティカルヒットしたようだ。

「最高ね。これなら、市場に出しても即完売間違いなしよ」

私は次々とトマトを収穫し、ベア吉の背中のカゴへ入れていく。

トマトだけじゃない。

隣の畝（うね）では、「蜜カボチャ」がゴロゴロと実り、その奥ではジャガイモが土の中で眠っている。

三ヶ月前は死の荒野だった場所が、今は緑と赤と黄色の楽園だ。

「よし、今日は収穫祭よ！　お昼はトマトと夏野菜の煮込み（ラタトゥイユ）にするわ！」

私は仮設のキッチン（岩をくり抜いて作った竈）へ向かった。

ベア吉が嬉しそうにスキップしながらついてくる。

その足取りで地面が揺れるけれど、ご愛敬だ。

＊＊＊

グツグツグツ。

鍋の中で、トマトとズッキーニ、ナスが踊る。

味付けは岩塩と、荒野で見つけた香草のみ。

水を一滴も使わず、野菜の水分だけで煮込むのがポイントだ。

香ばしく甘い湯気が立ち上り、風に乗って荒野へ流れていく。

「そろそろいいかしら……」

お玉で味見をしようとした、その時だった。

ガサッ。

畑の向こうの茂みが、不自然に揺れた。

ベア吉がピタリと動きを止め、低い唸り声を上げる。

野生の勘が警鐘を鳴らしている。

魔物か？

いや、気配が違う。もっと弱々しい。

私はベア吉を手で制し、愛用の鍬『あかつき丸』を引き寄せて立ち上がった。

「誰？　そこにいるのは分かっているわ」

声を張り上げる。

すると、茂みからズルズルと何かが這い出てきた。

「……み……ず……」

人間だ。

泥だらけのローブを纏った、若い男。

フードが脱げ、灰色の髪が汗で張り付いている。

顔色は死人のように白く、目は虚ろだ。

腰には短剣を差しているが、それを抜く力も残っていないように見える。

（遭難者？　こんな国境の僻地まで？）

ここは街道からも外れている。

迷い込んだ商人か、あるいは訳ありの旅人か。

どちらにせよ、放ってはおけない。

「大丈夫ですか？」

私は警戒を解かずに近づいた。

男は私を見ると、何か言おうとして喉をヒューヒューと鳴らし、その場に突っ伏してしまった。

完全にエネルギー切れだ。

おまけに、微かに魔力欠乏の気配もする。

「ベア吉、運ぶの手伝って。そこの木陰へ」

『ヴォフ』

ベア吉が器用に男の襟首を咥え、ひょいと持ち上げる。

男はされるがままだ。

木陰に寝かせ、私は水筒の水を含ませた布で彼の唇を湿らせた。

少しだけ意識が戻ったのか、男の睫毛が震える。

「……ここは……天国……？」

「残念ながら、荒野のど真ん中よ。でも、美味しいものはあるわ」

私は鍋から煮込みを皿に盛り、冷ましておいた一番立派なトマトを添えた。

男の上体を起こし、スプーンを差し出す。

「食べられる？」

「……い、いい匂いだ……」

男は震える手でスプーンを掴もうとしたが、力が入らないようだ。

仕方ない。

私はため息を一つついて、彼の口元へスプーンを運んだ。

「はい、あーん」

「！？」

男が驚いたように目を見開く。

20代半ばくらいの、なかなか整った顔立ちをしている。

こんな美形に行き倒れさせるなんて、世の中世知辛いものだ。

男はおずおずと口を開け、煮込みを一口食べた。

その瞬間。

彼の体から、バチバチッという静電気のような音が微かに聞こえた気がした。

「――っ！！」

男がガバッと目を見開き、私を凝視する。

そして、次は自分でスプーンを奪い取り、猛烈な勢いで食べ始めた。

「うまい……なんだこれは……体が、熱い……！」

「よく噛んでね。お代わりはあるから」

彼は皿を舐めるように平らげ、さらに生のトマトにかぶりついた。

果汁が滴るのも構わず、一心不乱に食べる。

その様子は、まるで砂漠で水を飲む遭難者そのものだった。

一個食べ終わる頃には、彼の顔色は見違えるほど良くなっていた。

青白かった肌に血色が戻り、目の下の隈も消えている。

何より、瞳に宿る光が鋭さを取り戻していた。

（すごい回復力……若さね）

私は感心しながら、空になった皿を受け取った。

「落ち着いた？」

「……あ、あぁ。すまない、取り乱した」

男は口元を拭い、居住まいを正した。

その仕草には、隠しきれない育ちの良さと、隙のない身のこなしが滲んでいる。

ただの商人じゃなさそうだ。

「助かった。俺はハンス。……しがない旅の者だ」

「私はエレノア。ここで農業をしているわ」

農業、と言った瞬間、ハンスと名乗った男は周囲を見渡して絶句した。

彼の視線の先には、整然と並ぶ畝と、巨大な熊が水やりをしているシュールな光景がある。

「ここを……君一人で？　ここは魔の森の隣だぞ？」

「一人じゃないわ。ベア吉がいるもの」

『ヴォフ！（俺だ！）』

「……熊を使役しているのか。それに、このトマト……」

ハンスは自分の掌を見つめ、独り言のように呟く。

「魔力回路の滞りが消えた……？　古傷の痛みもない。たった一個で、上級ポーション並みの効果だと……？」

「何か言った？」

「い、いや！　なんでもない！」

ハンスは慌てて首を振った。

そして、探るような目で私を見た。

「君は……何者なんだ？　これほどの治癒効果がある作物を育て、魔獣を手懐けるなんて。どこの国の錬金術師だ？」

「ただの農家よ。ちょっと土魔法が得意なだけの」

私はニッコリと笑って誤魔化した。

元公爵令嬢だなんて言う必要はない。今はただの農家なのだから。

ハンスはしばらく私をじっと見ていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「……そうか。ただの農家、か」

彼は懐を探り、小さな銀貨を三枚取り出してテーブルに置いた。

「食事代だ。命拾いした礼には足りないが、今はこれしか持ち合わせがない」

「そんな、いいのよ。余り物だし」

「受け取ってくれ。俺のプライドの問題だ。……それに、また食べに来たいからな」

ハンスは少しだけ口角を上げて笑った。

さっきまでの死にそうな顔とは別人のような、精悍な笑顔だった。

「ごちそうさま。エレノア嬢、あんたは凄いよ」

そう言い残すと、彼は風のように立ち去っていった。

足取りは軽く、現れた時のような迷いは微塵もない。

あっという間に荒野の彼方へ消えてしまった。

テーブルに残された銀貨が、午後の日差しを浴びてキラリと光る。

「……お客さん第一号、ね」

私は銀貨を拾い上げ、胸ポケットにしまった。

初めて自分の作ったもので得た対価だ。

王宮でドレスを着ていた時には感じたことのない、じんわりとした温かさが胸に広がる。

「また来るって言ってたわね」

あんなに美味しそうに食べてくれるなら、大歓迎だ。

次はもっとメニューを増やしておこう。

カボチャのポタージュなんかもいいかもしれない。

私は上機嫌で鼻歌を歌いながら、鍋の後片付けを始めた。

その頃。

荒野を疾走するハンスが、懐に隠した通信機に向かって、震える声で報告を入れていることなど、私は知る由もなかった。

『緊急報告。国境座標Ｘ-２０４にて、特級危険指定……いや、特級保護対象を発見。至急、皇帝陛下へ親展を』

『対象は女性。名はエレノア。……彼女の作る野菜は、帝国の食料事情、いや、世界の常識を覆す可能性があります』

それは、私が知らぬ間に世界を巻き込み始めた、最初の狼煙（のろし）だった。

【第4話へ続く】