追放令嬢はドレスを捨てて鍬を持つ。

第2話 魔熊（ベア）は耕運機の夢を見るか

カーン、カーン、という硬質な音が、早朝の荒野に虚しく響いていた。

私は朝日が昇ると同時に地下の寝床から這い出し、日課のラジオ体操（前世の記憶に基づく柔軟運動）を済ませて、さっそく作業に取り掛かっていた。

目の前には、見上げるような巨岩の群れ。

普通なら絶望的な光景だ。

でも、今の私には宝の山に見える。

「よいしょっと！」

私は鍬（くわ）の平らな部分で、手頃な岩を叩いた。

ただ叩くだけじゃない。接触の瞬間に魔力を流し込み、岩石の分子構造に干渉する。

『風化促進（ウェザリング）』

ボフッ。

硬い岩が一瞬で崩れ、サラサラの砂と土に変わった。

土魔法の応用だ。

岩石に含まれるミネラル分を残しつつ、植物が根を張れる粒子の細かさに分解する。

これを繰り返せば、肥料いらずの最高級の土壌が出来上がるはずだ。

「ふう。いいペースね」

額の汗を拭う。

ドレスの袖を引きちぎった腕は、貴族令嬢にしては健康的すぎるけれど、労働の証だと思えば愛おしい。

昨日掘り当てた地下水を一口飲む。

魔力を帯びた冷たい水が体に染み渡り、疲労がスッと抜けていくのが分かった。

「水よし、土よし。あとは……」

労働力だ。

私一人でできる範囲には限界がある。

重い岩を動かしたり、広範囲を耕したりするには、どうしても人手が――いや、手足が足りない。

「どこかに働き者の農夫でも落ちてないかしら」

そんな都合のいいことを呟いた、その時だった。

『グルルルルゥ……』

背後から、地響きのような唸り声が聞こえた。

空気がビリビリと震えるほどの重低音。

野生動物のそれではない。

私はゆっくりと振り返った。

そこには、小山のような「赤」があった。

体長は優に四メートルを超えているだろうか。

燃えるような赤い毛並みに、丸太のように太い腕。

口元からは長い牙が覗き、涎を垂らしている。

レッドベア。

別名、灼熱の暴君。

Ａランク指定の危険な魔獣だ。

普通の騎士団なら、一個小隊で挑んでも全滅しかねない相手である。

熊は充血した目で私を睨みつけ、ゆっくりと立ち上がった。

その影が私をすっぽりと覆い隠す。

「……なるほど」

私は冷静に状況を分析した。

空腹そうだ。

そして、筋肉質で、スタミナがありそう。

（いい体してるじゃない）

熊が右腕を振り上げた。

鋭い爪が朝日にぎらりと光る。

殺気と共に、轟音のような咆哮が放たれた。

『グオオオオオオオ！！』

鼓膜が破れそうな大音声。

熊の豪腕が、私の頭上へと振り下ろされる。

死を確信させる一撃だ。

私は、鍬を構えた。

逃げる？　まさか。

これは向こうからやってきた、千載一遇のチャンスだ。

「採用面接、開始！」

私は一歩も退かず、振り下ろされる爪に対して、鍬を下から思い切りカチ上げた。

ガギィィィン！！

金属音が火花を散らす。

私の鍬『あかつき丸』はミスリル製だ。魔獣の爪ごときで欠けたりしない。

熊の腕が弾かれ、体勢が大きく崩れる。

その隙を、私は見逃さない。

「失礼します！」

踏み込む。

ドレスの裾を翻し、懐へ。

土魔法で足元のグリップを強化。

遠心力と体重、そして強化魔法（バフ）を乗せた鍬の平打（フラット）を、熊の鳩尾（みぞおち）へ叩き込む。

ドゴォッ！！

重たい打撃音が響いた。

内臓を揺らす衝撃。

巨体が一瞬宙に浮き、そのまま白目を剥いて後ろへ倒れた。

ズズーン……。

土煙が舞う。

一撃ＫＯだ。

加減はしたけれど、死んでいないか少し心配になる。

私は倒れた熊の鼻先に耳を寄せた。

スピースピーと、いびきが聞こえる。

よし、気絶しているだけだ。丈夫で助かった。

「さてと」

私は水筒の水を手に取ると、熊の口元へ少し垂らしてやった。

魔力を含んだ水は、魔獣にとっても極上の回復薬になるはずだ。

ピクリ、と熊の耳が動く。

ゆっくりと目が開いた。

焦点の合わない目が、目の前に立つ私を捉え、ビクッと体を震わせる。

「おはよう。気分はどう？」

私はにっこりと微笑みかけた。

熊は後ずさりしようとするが、背後は岩壁だ。

「グルゥ……？」と情けない声を漏らす。

私はポケットから、残りの乾パンを取り出した。

水筒の水に浸して柔らかくしてから、熊の鼻先に差し出す。

「お腹、空いてるんでしょう？　あげる」

熊は警戒していたが、鼻をヒクつかせると、たまらず乾パンにかぶりついた。

ガツガツと食べる。

魔力水のおかげか、みるみるうちに毛艶が良くなっていくのが分かる。

食べ終わると、熊は私を見た。

先ほどの殺気は消え、どこか媚びるような、あるいは畏怖するような目つきに変わっている。

魔獣は本能に忠実だ。

自分より強い者、そして自分に利益（餌）をくれる者には従う習性がある。

私は鍬を肩に担ぎ、問いかけた。

「美味しかった？」

『クゥン』

熊が頷くように鳴く。

よし、交渉の余地ありだ。

「これからは、働いた分だけ美味しいものをあげるわ。この水も、そのうち出来る野菜もね」

私は荒れ地を指差した。

「条件はシンプル。私と一緒にここを耕すこと。岩をどかして、土を運ぶの。やる？」

熊は私の顔と、輝く鍬と、そしてまだ口に残る水の味を交互に見比べた。

そして。

『ヴォフッ！』

短い鳴き声と共に、熊はお腹を見せるようにゴロンと寝転がった。

服従のポーズだ。

契約成立ね。

「いい子。名前が必要ね……赤くて大きいから、『ベア吉』でいいかしら」

安直すぎるネーミングだが、熊――ベア吉は嬉しそうに尻尾を振った。

私はその硬い毛並みをワシャワシャと撫でる。

想像以上の剛毛だけど、温かい。

「よし、ベア吉。さっそく仕事よ。あそこの一番大きな岩、動かせる？」

私が指差すと、ベア吉はむくりと起き上がり、四足歩行で岩へ向かった。

そして、私なら魔法を使わなければ動かせないような巨岩を、軽々と持ち上げてみせた。

「すごい！　さすが重機並みのパワー！」

私は手を叩いて称賛した。

ベア吉が得意げに鼻を鳴らす。

一人と一匹。

荒野に、頼もしい開拓チームが誕生した瞬間だった。

その様子を、遠くの岩陰から見ていた人影が、信じられないものを見る目で硬直していたことなど、今の私たちは知る由もなかった。

帝国の密偵は、震える手で報告書にこう書き記したという。

『対象、魔獣を徒手空拳で制圧。現在、熊を使役して整地中。危険度、測定不能』と。

【第3話へ続く】