声が響く都市で、一分だけの最強を歌う

終章 声の再響

第40話 声の再響

　クリスマス当日。

　朝から雲ひとつない晴天で夜になっても雪ひとつ降っていない。

　イベント会場には多くの人が集まり、広場にはアーティストたちや聖歌隊の子どもたちの声が響いている。

　笑い声と音楽が交じり合い、冬の空気を温めていた。

　その喧噪の中で、葵はそっと胸元を押さえた。

　心臓が、ぎゅっと締めつけられる。

　また、あのときみたいに――惨めな姿を晒したくはなかった。

　葵の出番は、イベントの最後のプログラムだった。

　たった一分の歌。

　その一分が終われば、夜空に花火が上がる予定だ。

　この一分に、すべての責任を背負う。

　最後を締めくくる声として、誰にも恥じないように。

「葵」

　呼ばれて振り返ると、瑠璃が手を振っていた。

「……何故いる」

「そりゃあ、ことのはプロの社長ですから。で、葵は所属アーティスト」

　軽く笑いながら瑠璃が近づいてくる。

　葵は無言のまま、その瞳をじっと見つめた。

「うんうん、大丈夫そう。もし苦しそうだったら、出場キャンセルにしようと思ってたけど」

「ドタキャンは迷惑すぎる」

「ふふ、ほんと葵はそういうとこブレないね。……でもね、あたしは百の他人より、うちの子たちを守りたいんだよ」

　瑠璃の声音は穏やかだった。

　けれどその言葉の奥には、確かな覚悟と、守る者の優しさが滲んでいた。

　「聖歌隊への楽曲提供もしたらしいね。無理してないかなって思ってたけど……杞憂だったみたい」

　瑠璃が笑みを浮かべる。

　葵はマイクを握る手を一度見下ろし、淡々と答えた。

「音がないと、逆に死ぬ」

「あははっ。ほんと、葵らしいね」

　瑠璃は肩をすくめ、軽く手を振った。

　冬の光が髪を照らし、金の粒のように反射する。

「奏真くんたちも見に来てるからさ――最強の“一分間”、ぶちかましてきなよ」

　葵は一瞬だけ目を伏せ、それから静かに頷いた。

　冷たい風がマイクスタンドの足元を通り抜け、胸の奥で何かが燃える音がした。

　ステージでは、聖歌隊の子どもたちが澄んだ声で歌っていた。

　冬の空気を震わせるその歌声が、会場をやわらかく包み込んでいる。

　次が、葵の番だ。

　葵は深く息を吸い込み、胸の奥で高鳴る鼓動を押さえた。

「……行く」

　短く告げる声は、静かで、それでも揺るぎなかった。

　聖歌隊の最後の和音が響き終わり、拍手が広がる。

　葵はその音の波に背中を押されるように、ゆっくりと顔を上げた。

「うん、いってらっしゃい」

　瑠璃が穏やかに微笑む。

　葵の背を見送るその目は、誇らしさと祈りを宿していた。

　ステージへと歩く葵の姿は――

　まるで、戦地へ向かう兵士のように、静かで、そして決然としていた。

　聖歌隊の子どもたちが退場し、拍手が静まっていく。

　代わりに、葵がステージの中央に歩み出た。

　観客席のざわめきが、瞬く間に広がる。

　「本物だ」「退院したって……」「喉、大丈夫なのか？」

　そんな声が、冬の空気の中で細い糸のように交錯した。

　マイクを握った葵は、一歩だけ前に出る。

　吐息が白く揺れ、会場の空気が緊張で張り詰めた。

「……俺にとって、このステージは本当の再出発だ」

　その言葉が、静寂を切り裂く。

　奏真たちは、客席の最前列で息を飲んだ。

（葵くん……）

　誰もが祈るようにその姿を見つめる。

　ステージの上で孤独に立つ彼から、視線を外すことができなかった。

　葵は、ゆっくりと目を閉じる。

「……どんな感情であれ、響けばそれでいい」

　その一言が放たれた瞬間、会場の空気が変わった。

　観客も、照明スタッフも、音響ブースの誰もが息を止める。

　沈黙の中で、葵が静かに息を吸った。

　冷たい空気が肺を満たし、喉の奥を通り抜ける。

　詠言ではない。

　異能ではない。

　これは、一ノ瀬葵という人間の“声”そのものだった。

　マイクを通して響く、最初の一音。

　それは決して大きくはなかった。

　けれど、凍えるような冬の空気を、たしかに震わせた。

　静寂が、広がる。

　まるで世界が、この一瞬のために息を止めたように。

　葵の声は、透明で、脆く、それでいて強かった。

　壊れかけた喉から絞り出すような声なのに、どこまでも澄んでいて、痛みすら音に変えていく。

　――光が揺れる。

　舞い落ちる雪が、ステージライトに照らされて金色に滲んだ。

『手を伸ばす　この声が届くなら』

　歌詞が、冬空へと吸い込まれていく。

　観客の誰もが息を呑み、動けなかった。

　奏真が胸に手を当てる。

　湊は、息を詰めたまま瞬きを忘れていた。

　涼太は、笑っていた。泣きながら。

　それは一分にも満たない短い歌。

　けれど、その一分の中に、

　葵の過去と痛み、そして願いのすべてが詰まっていた。

『生きて、また声を　誰かの心に残せたら』

　最後の音が、雪の向こうに溶けていく。

　風が、そっと葵の髪を揺らした。

　沈黙。

　そして、爆発するような拍手。

　観客の誰もが立ち上がり、その姿を見つめていた。

　葵はマイクを静かに下ろし、

　ほんの一瞬だけ、空を見上げる。

　その瞬間、夜空に花火が上がった。

　光の花が咲くたびに、葵の頬を照らす。

　彼はその光の中で、口を動かした。

　――ありがとう。

　声にはならなかった。

　けれど、その唇の動きだけで、充分に伝わった。

　拍手の中、葵はゆっくりとステージを降りた。

　彼の“再響”は、確かにそこにあった。

＊＊＊

　アオノネに戻った葵は、カバンを玄関に置き、そのままソファへと身を沈めた。

　肩の力が抜け、深く息を吐く。

（歌い切った。誰も、あの目をしなかった）

　胸の奥に静かな余韻が残る。

　いつの日か、一分しか歌えないという理由で嘲られ、その声ごと人間性まで否定されたあの日。

　そして、数ヶ月前の事件。

　もう二度と戻れないと思っていた場所に、自分は確かに立っていた。

「……届いた」

　小さく呟いた声は、暖かく、そして安堵に満ちていた。

　葵はわずかに口元を緩め、ゆっくりと目を閉じる。

　そのとき、玄関の扉が開いた。

　冷たい夜気と一緒に、賑やかな声が流れ込む。

「葵くん、即帰るとかある！？　普通、合流とかして――」

　勢いよく駆け寄ってきた奏真が、途中で言葉を飲み込んだ。

　そして、ふっと柔らかく笑う。

「湊、毛布持ってきて」

「え？　……ああ、そういうことか」

　湊も笑みをこぼしながら階段をのぼる。

　二人を穏やかに笑わせたのは――

　ソファに沈み込むように眠る、葵の無防備な寝顔だった。

　照明の灯りに包まれたその横顔は、

　穏やかで、どこまでも静かに安らいでいた。