声が響く都市で、一分だけの最強を歌う

終章 声の再響

第39話 音のある場所で

　朝から雪が降り積もる。

　軽い雪掻きを終えた葵は、身を縮こめたまま玄関に戻り、真っ直ぐキッチンへと向かう。

　ケトルの湯を沸かし、その間に濡れたコートを掛けた。

　湯が沸くまでのわずかな時間。

　外の白さが、窓越しにやわらかく部屋を照らしていた。

　冷えた指先をマグに当て、葵は小さく息を吐く。

　立ちこめる湯気とともに、静寂が満ちる。

　音のない世界の中、時計の秒針だけが淡々と時間を刻んでいた。

　彼はケトルのスイッチが鳴るのを待ちながら、炬燵に入るとスマホが鳴った。

　涼太からだった。

《今日、買い物行くやろ？　荷物持ちならいくやでもやるで！》

　そんなメッセージとやる気に満ち溢れるようなスタンプ。

　そんな熱烈なメッセージに葵は、《夕方》とだけ返した。

　カチリ、とケトルの湯が沸くと、マグカップに湯を注ぐ。

　立ち上る蒸気に喉が温かくなった。

　窓の外では、まだ雪が細かく舞っていた。

　遠くから、子どもの笑い声が微かに届く。

　白く染まる世界の中で、アオノネの屋根だけが静かに息づいていた。

　テーブルの上には楽譜。

　明日はクリスマス。イベントで歌う予定のある葵にとって最後の仕上げだった。

「明日、最後か」

　イベントの最後のプログラムに歌う。

　瑠璃が葵が歌いたいならと入院中、選択をくれた。

「俺は、歌いたい」

　たった一分であろうとも。

　医者に歌うことを止められても、歌は命だった。

＊＊＊

　夕方。

　涼太と共にスーパーに行けば、見渡す限りの人。

　誰もがクリスマスに向けて買い物に来たのが分かる。

「うおぉ……予想してたけど、やばいやん。これ」

「さっさと買って帰る」

　カートにカゴを乗せて歩く葵に涼太は笑う。

「相変わらずやな。ま、それが一番や。帰りにケーキ貰いに行くしな」

　葵は眉をひそめ、無言のままカートを押す。

　通路には家族連れやカップルがひしめき合い、流れるBGMまで浮かれ気分だ。

　頭上のスピーカーからは定番のクリスマスソングが絶え間なく流れ、店内の喧騒が耳にまとわりつく。

「……うるさい」

「イベント前はこんなもんや。逆に静かやったら心配になるで」

　涼太は苦笑しながら、棚に並ぶ商品を次々とカゴに放り込む。

　惣菜、飲み物、菓子類――選ぶテンポはやたらと早い。

「お前、買い物っていうより狩りだな」

「狩りは鮮度が命や」

　軽口を交わしながら進むふたりの姿は、どこか穏やかだった。

　人の多さにも、年末の喧騒にも呑まれず、淡々とした日常の延長。

　カートの揺れる音が、クリスマスソングの合間に微かに混ざって響いた。

「……あ」

　葵がふと見たのは割引シールが貼られた照り焼き肉に手を伸ばす。

　その瞬間。

「……っ」

　人の波に流された。

　割引に目が眩んだ客たちの圧によって、葵の華奢な身体は流される。

「おおっ、葵！　どこいくねーん！」

　慌てて追いかける涼太の手には、ちゃっかりと割引された照り焼き肉が取られていた。

「……人間の荒波」

「お前もその波のひとつやで。ま、流されたんはしゃあないやん。マダムパワーってやつやな」

　葵は整えた髪をわずかに乱しながら、肩で息をつく。

　人の熱気と肉の香りが入り混じり、冬だというのに店内は妙に暑い。

「……もう帰る」

「まだメインすら買えてへんやろ」

　涼太が笑いながら、割引ステッカーの貼られたパックを誇らしげに掲げる。

　その得意げな顔に、葵は無言で冷たい視線を向けた。

「……それ」

「葵、これほぐしてサラダに入れる気やったろ？　人数分買えんからな」

「……うるさい」

「ほんま、そういうとこ優しいな」

　軽口を交わす二人の間を、買い物袋を提げた人々が通り過ぎていく。

　周囲は笑い声と呼び込みの声で溢れ、誰もが浮かれていた。

　だが、葵の中でその喧騒は遠い。

　ふと、背後から聞こえるピアノ調のクリスマスソングに耳を傾ける。

　――音。

　それは喧噪の中にも確かに息づいている。

　葵はわずかに目を細め、息を吐いた。

「……世の中、騒がしいほうがまだマシ」

「ん？　なんや急に」

「別に」

　短く言い捨てて、葵は再びカートを押した。

　涼太は苦笑しながら、その背中に追いついていく。

　喧噪の中でも、どこか静かな二人の歩幅だけが、確かに揃っていた。

＊＊＊

　アオノネに戻り、荷物を置くと冷蔵庫に食材やケーキをしまう。

「ホールケーキ、二つ買う意味……」

「選択肢は多い方楽しいやろ」

　涼太は買ってきたクリスマスリースを飾り付けて笑う。

「明日のイベントも選択肢の中にあったひとつやろ。提案は姉ちゃんやけど、決めたのは葵やし」

　葵は冷蔵庫の扉を閉め、無言のまま涼太の言葉を聞いていた。

　庫内の灯りが一瞬、彼の横顔を照らす。

「……うん」

　短く答えて、カウンターに肘をつく。

　冷たい金属の感触が手のひらに残った。

「ほんまにやるんやな」

　涼太が振り返ると壁に飾られたリースが、暖房の風でゆらりと揺れた。

「――怖くないんか？」

　その問いに、葵は少しだけ眉を寄せた。

　リビングの照明の下、沈黙が落ちる。

「……怖いに決まってる」

　呟くような声だった。

　けれど、その声音に震えはなかった。

「歌がなかったら傷つくことはなかった。でも、歌があるから、ここにいる」

　葵は視線を床に落とし、ゆっくりと息を吐く。

「怖いままで、立ちたい。歌がないと生きていけない」

　涼太はしばらく黙って葵を見ていたが、やがて小さく笑った。

「……葵らしいな。ほんま、強いやつや」

　その言葉に、葵は視線を上げる。

　涼太の手がリースを指で軽く弾くと、赤いリボンがきらりと光った。

「なら、明日は俺らが見届ける番やな。――お前の“再響”を」

　葵は返事をしなかった。

　ただ、ほんの少しだけ口元が緩む。

　静かなアオノネの空気に、笑い声のような暖かさが滲んでいった。

＊＊＊

「と、いうわけで！　メリークリスマス！！」

　サンタ帽を被った奏真が勢いよくクラッカーを鳴らす。

　続いて、葵以外の全員が一斉にクラッカーを鳴らした。

　パンッ、パンッ、と乾いた音と紙吹雪が部屋中に舞う。

　アオノネのリビングは一瞬で騒がしく、そして温かい空気に包まれた。

「……うるさい」

　葵は眉間に皺を寄せ、露骨に顔をしかめる。

　それでも、手は止めずに火にかけたスープを人数分取り分けていた。

　湯気が立ち上り、出汁の香りがふわりと広がる。

「なあ葵くん、それ怒りながらちゃんと世話焼いてるの、ギャップすごいよ？」

「黙れ。溢れる」

　奏真が笑い、湊が「はいはい」と手を振りながらテーブルを整える。

　涼太は、料理が並んだテーブルに皿を並べていく。

　葵がふと視線を上げると、テーブルの端に置かれたホールケーキが四つ。

　眉がぴくりと動いた。

「……何故ケーキが増えた」

「えっとー……俺が帰りに衝動で一個買って、瑠璃さんが差し入れしてくれて、元々のやつと合わせて――」

「四つ」

「うん！　豪華でしょ！」

「幸い味が被ってへんのが救いやな」

　涼太が苦笑しながらフォークを並べる。

　苺ショート、ガトーショコラ、チーズケーキ、そしてモンブラン。

　冷蔵庫の容量が心配になる光景に、葵は静かにため息を吐いた。

「……胃袋のキャパシティを考えろ」

「いいじゃん！　クリスマスだし！」

「クリスマス限定で胃袋はでかくならん」

　奏真の明るい声とともに、クラッカーの残骸が床に散らばる。

　その中で、葵は呆れ顔のままも――どこか、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　テーブルの上には、料理の香ばしい匂いと、温かなスープの湯気が立ちのぼる。

　部屋の隅では奏真がBluetoothスピーカーを繋ぎ、軽快なクリスマスソングを流していた。

「……音量下げろ」

「え？　せっかくのパーティーだし、少しくらいは」

　葵の視線が鋭く刺さる。

　奏真は肩をすくめ、渋々ボリュームを下げた。

「そういや湊くん。これ、姉ちゃんから。社会人にしてはお子様すぎるチキンやって」

「誰が子供舌だ！」

　湊が突っ込みを入れ、涼太が吹き出す。

　湯気の向こうで彩がサンタ帽を被ってはしゃいでいる。

「見てください！　葵くん、リースの中心にケーキ置いたらめっちゃ映えます！」

「食い物でアートすんな」

　冷たい言葉とは裏腹に、葵は皿を受け取り、手際よくケーキを切り分ける。

　苺の赤、クリームの白、チョコの黒。

　それぞれが混ざり合って、まるでこの家の色のように賑やかだった。

「じゃ、改めて――」

　奏真が立ち上がり、グラスを掲げる。

「こうしてみんなに出会えて集まれたことに、乾杯！」

「乾杯！」

　グラスが軽くぶつかる音が、冬の夜に小さく響く。

　湯気と笑い声、甘い香りと少しの静けさ。

　そのすべてが、アオノネの中に溶けていった。

　葵はグラスを口に運び、アイスティーを一口。

　ふと視線を上げると、笑っている仲間たちの姿が目に映った。

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　――この音のある場所に、もう一度戻ってこられた。

　そんな実感が、静かに心に広がっていた。

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